Русский художник Виктор Васнецов известен зрителю как мастер написания картин на мифологические и сказочные сюжеты. Самым известным и узнаваемым полотном является картина «Аленушка», написанная по мотивам русской народной сказки «Сестрица Аленушка и братец Иванушка». Сюжет сказки известен практически каждому, поэтому нет нужды пересказывать содержание этого фольклорного произведения.
В центре картины изображена печальная девушка, сидящая на берегу лесного пруда. Вся ее фигура выражает печаль и боль от того, что не уследила за братцем своим Иванушкой. Вся картина пронизана глубоким психологизмом и трагизмом ситуации. От картины веет какой-то безысходностью. Краски пейзажа, динамика, центральная фигура девушки – все подчинено выражению непреодолимой тоски русского народа. Сюжет картины повторяет известную сцену из русской сказки: Иванушка, не послушав предостережений сестры, выпил воды из лужицы и был превращен в козленка. Лесной пейзаж повторяет и поддерживает психологизм ситуации. Аленушка находит утешение на берегу лесного пруда, слезы ее капают на водную гладь. Босые ноги и растрепанные волосы вызывают у зрителя сочувствие горю героини.
Задумав сюжет будущей картины, художник уехал за вдохновением в Абрамцево, имение своего друга, мецената Саввы Мамонтова. Многие искусствоведы в связи с этим фактом усмотрели в образе Аленушки черты дочери Мамонтова, Веры, девочки, образ которой в свое время запечатлел другой русский художник В.Серов в картине «Девочка с персиками».
Однако, сам художник опровергал такое мнение. В своем письме другу он писал, что на прогулке по имению встретил юную девушку-крестьянку, образ, который настолько запал в душу художника, что послужил прообразом будущей героини. Особенно поразили его огромные глаза девушки, полные какой-то необъяснимой тоски и одиночества. Такой цельный образ по-настоящему русской красоты и вдохновил художника на создание этого произведения. Причем первоначальный вариант названия картины звучал как «Дурочка Аленушка». Однако никакого негативного подтекста название не имело. В древние времена дурочками называли девочек-сирот, одиноких, всеми покинутых и обездоленных. Ведь согласно сюжету сказки Аленушка и ее братец были сиротами.
Прообразом лесного озера послужил пруд Ахтынка, который находится все там же, в имении Мамонтовых. Мрачная черная вода таинственного пруда так и заманивает в свои воды неловкого путника. При написании своего шедевра художник использовал в основном разные оттенки зеленой краски, тем самым создавая яркое, объемное и живое полотно. После завершения работы над картиной, Васнецов представил ее зрителю на одной из передвижных выставок, где она получила очень высокую оценку как профессионалов-художников, так и обычных зрителей.
За время работы над картиной Васнецов написал несколько эскизов и этюдов, пока не остановился на том самом варианте, который и представлен сейчас в Третьяковской галерее.