Экспрессионизм (лат. «еxpression» — выражение) — искусство, ставящее себе цель подчеркнуть художественными приемами настроение, чувства и движения души художника.
Впервые термин «экспрессионизм» был употреблен в Германии. Сначала Ван Гог, затем фовисты с некоторыми другими художниками того периода стремились к яркой выразительности, но термин «экспрессионизм» используется, в основном, относительно немецкого искусства, в котором он получил наиболее подлинное воплощение.
Немецкий экспрессионизм может производить на публику несколько угнетающее впечатление. Направление родилось в начале XX столетия, т.е. в начальный период развития фовизма во Франции. Но по сравнении с фовистами, немецких экспрессионистов не влекло к красоте. Немецкое искусство и других эпох отличалось содержательностью, повествовательностью и гораздо меньшим интересом к внешней красоте и привлекательности полотен.
Для экспрессионистов произведение искусства являлось лишь средством привлечения внимания к социальным противоречиям той эпохи. Они хотели встряхнуть зрителя, пробудив его чувства, научить его и направить. Но они и сами оказались в этом заколдованном круге — хотя их не устраивал существующий порядок вещей, выхода из положения они также не находили. Поэтому они ощущали удрученность, досаду и разочарование, негодование из-за всего сущего и неспособность увидеть что-то еще, кроме уродства и зла.
Для выражения чувств и ощущений экспрессионисты использовали или броские яркие краски, или мрачные нечистые оттенки темных тонов, небрежные, отрывистые движения кисти, упрощенные и резкие формы, искаженные сознательно.
Немецкие экспрессионисты создавали группы единомышленников, такие как, «Мост» («Die Brucke») и «Синий всадник» — по названию одной из картин («Der blaue Reiter») или они сплачивались вокруг журнала «Буря» («Der Sturm»). К группам присоединялись и мастера, не следующие экспрессионизму, включая иностранцев, в том числе русских.
Наиболее известные немецкие экспрессионисты: Эмиль Нольде (1867-1956 г.г.) и Эрнст Л. Кирхнер (1880-1938 г.г.), австриец Оскар Кокошка (1886-1980 г.г.). После окончания I-ой мировой войны экспрессионисты стали сильнее выражать критику общественных порядков. Например, Отто Дикс (1891-1969 г.г.) изображал войну с ее ужасными последствиями, одиноких людей, напуганных пережитым, раненных и покалеченных людей, нищих, городские притоны и т.п.
Иногда остается ощущение, что экспрессионисты испытывают ненависть к людям — такими опустившимися, уродливыми и порочными изображали они свои персонажи. Но это, конечно, не так. Так они демонстрировали внутреннюю боль и свое несогласие с процессами, происходящими в мире. Многие мастера этого направления работали в графике: Кете Кольвиц (1867 — 1945 г.г.) — выдающийся художник графики и скульптуры. Как художественное направление, экспрессионизм закончил свое развитие с приходом Гитлера к власти в 1933 году. Гитлер объявил все модернистское искусство «дегенеративным», требующим полного искоренения.