Григорий Александрович Потёмкин — русский государственный деятель, создатель Черноморского военного флота и его первый главноначальствующий, генерал-фельдмаршал. Руководил присоединением к Российской империии первоначальным устройством Таврии и Крыма, где обладал колоссальными земельными наделами. Основал ряд городов, включая современные областные центры: Екатеринослав (1776 г.), Херсон (1778 г.), Севастополь (1783 г.), Николаев (1789 г.). Возвысился как фаворит Екатерины II. Первый хозяин Таврического дворца в Петербурге. В 1784 г. пожалован чином генерал-фельдмаршала. Фактический правитель Молдавского княжества в 1790-1791 г.
Родился 13 (24) сентября 1739 г. в семье смоленского дворянина из рода Потёмкиных, в имении Чижево. Рано потерял отца, воспитан матерью в Москве, где посещал учебное заведение Иоганна-Филиппа Литке в Немецкой слободе. Потёмкин с детства проявил любознательность и честолюбие. Образование получил в гимназии московского университета. Вступив в Московский университет в 1755 г., через год за успехи в науках удостоен золотой медали, а в июле 1757 г. в числе лучших 12 студентов, присланных в Петербург по приглашению И. И. Шувалова, представлен был императрице Елизавете Петровне. Тем не менее в начале 1760 г. был исключён из Московского университета, одновременно с Н.И. Новиковым, формально за «леность и нехождение в классы».
Военная служба Потёмкина началась заочно. 30 мая (10 июня) 1755 г. он был записан одновременно в Московский университет и в Конную гвардию рейтаром с дозволением не являться в полк до окончания наук. 15 (26) августа 1757 г. произведён в капралы конной гвардии по докладу Шувалова, ввиду знаний в эллино-греческом языке и богословии, и до окончания наук оставлен в Московском университете. 31 декабря 1758 (11 января 1759) г. произведён в гефрейт-капралы с оставлением в университете. 19 (30) июля 1759 г. произведён в каптенармусы с оставлением в университете (в полк пришла присланная из университета присяга Потёмкина на чин каптенармуса).
В 1761 г. Потёмкин был произведён в вахмистры Конной гвардии и наконец явился в полк на службу. В марте 1762 г., при императоре Петре III, взят в ординарцы к полковнику Конной гвардии, генерал-фельдмаршалу, его высочеству принцу Георгу Людвигу, герцогу Шлезвиг-Гольштейнскому.
При участии в дворцовом перевороте 1762 г., Потёмкин обратил на себя внимание императрицы Екатерины II. Он был представлен от полка, вместе с прочими, к производству из вахмистров в корнеты, но императрица собственноручно подписать изволила, возле его фамилии: «быть подпоручиком». Нуждавшаяся в надёжных помощниках Екатерина по достоинству оценила энергию и организаторские способности Потёмкина. Сразу после переворота она направила его с дипломатическим поручением в Швецию. Затем Григорий Александрович принимал участие в секуляризации церковных земель (1764 г.); в качестве попечителя депутатов от нерусских народностей работал в Уложенной комиссии (1767 г.).
После начала русско-турецкой войны 1768-1774 гг. Потёмкин отправился на театр военных действий волонтёром — добровольцем. Командуя конницей, он отличился во всех крупных сражениях кампании и заслужил похвальные отзывы генерал-фельдмаршала П. А. Румянцева-Задунайского.
В 1774 г. Потёмкин, вызванный Екатериной с фронта, стал фаворитом императрицы. Он был осыпан милостями и занял пост вице-президента Военной коллегии. По некоторым сведениям, императрица и Потёмкин тайно венчались в начале 1775 г. В течение следующих 17 лет Потёмкин являлся наиболее могущественным человеком в России. Он осуществил ряд реформ в армии: ввёл новую форму, изменил комплектование, добился более гуманного обращения офицеров с солдатами, фактически отменил телесные наказания (восстановлены Павлом I).
Потёмкин добился присоединения Крыма к России (1783 г.), за что получил титул светлейшего князя Таврического. Приступил к строительству Черноморского флота. Являясь с 1775 г. генерал-губернатором вновь присоединённых к державе земель Северного Причерноморья, Потёмкин достиг заметных успехов в их хозяйственном развитии. При нём были построены города Севастополь, Херсон, Екатеринослав, Николаев, заложено множество других населённых пунктов, верфей, заводов и фабрик. Шло массовое переселение людей на южные земли.
Как генерал-губернатор Потёмкин запрещал выдачу беглых с территории своего наместничества, где все поселенцы имели статус вольных государственных крестьян. После начала русско-турецкой войны 1787-1791 гг. командовал русской армией, осадил и взял крепость Очаков.
Как командующий Потёмкин покровительствовал А. В. Суворову и Ф. Ф. Ушакову.
Потёмкин имел крепкое здоровье и не был подвержен никаким хроническим заболеваниям, что особенно удивительно для рождённого от весьма пожилого отца. Однако, находясь в полевых условиях большую часть времени, Потёмкин нередко подхватывал болезни, распространявшиеся в армии. Об этом упоминается в личной переписке с Екатериной II. В 1791 г., по возвращении в Яссы, Потёмкин деятельно вёл мирные переговоры, но болезнь помешала ему окончить их. 5 (16) октября 1791 г., направляясь из Ясс в Николаев, Потёмкин умер от перемежающейся лихорадки неподалёку от молдавского села Рэдений Веки. Прах Потёмкина был забальзамирован и захоронен в соборе Св. Екатерины в Херсонской крепости.