Тиртей утверждал, что эллины работали «как ослы, которые с трудом несут тяжёлую ношу, когда по мучительному велению Господа их заставляют приносить весь урожай, который даёт пашня». Судьба потомков жителей Лаконии и Мессении, завоёванных спартанцами, была явно незавидной.
Самобытность спартанского образа жизни объяснялась прежде всего тем, что они соседствовали с народами, некогда завоёванными, порабощёнными и экономически эксплуатируемыми, но гораздо более многочисленными. Чтобы сохранить своё господство над завоёванными, вынужденными работать и получать выгоду соседями, спартанцам пришлось превратиться в общество, которое было военизировано и всегда готово к борьбе.
Спартанцы добились этого благодаря радикальной перестройке семейной жизни, вызванной необходимостью строгого соблюдения законов и обычаев, регулирующих практически все аспекты жизни. Роль искусства, литературы и развлечений сводилась к укреплению лояльности к группе и повиновению диктату закона.
Ежедневно напоминая о правилах, спартанцы обеспечивали своё выживание среди врагов, которых они сами создали, покорив других греков, живших на юге Пелопоннеса.
Некоторые из завоёванных жителей Лаконии не стали рабами, но им было позволено сохранить внутреннее самоуправление. Их буквально называли «живущими вокруг» (perioikoi), что также можно перевести как «соседи».
Эти лаконцы должны были служить в спартанской армии и платить налоги, и считались лакедемонянами. Однако у них не было гражданских прав Спарты. Вероятно, из-за сохранения личной свободы и собственности периойцы почти никогда не восставали против спартанского господства.
«Между рабством и свободой»
Судьба большого числа покорённых народов Пелопоннеса, которые были рабами и назывались от греческого слова, означающего «пленник», илотами, была совершенно иной. Позднее античные комментаторы назвали илотов «людьми, находящимися между рабством и свободой» (Pollux, Onomastikon, 3, 83), поскольку они были не личной собственностью отдельных спартанцев, а рабами, принадлежащими всей общине; только вся община могла освободить их.
Жизнь илотов можно назвать «семейной» в прямом смысле, поскольку от них ожидалось зачатие детей для поддержания численности населения. Их заставляли обрабатывать землю и служить спартанцам, тем самым освобождая себя от необходимости выполнять подобную работу. Спартанские мужчины носили очень длинные волосы, чтобы показать, что они воины, а не рабочие, которым длинные волосы мешали бы.
Когда площади сельскохозяйственных угодий в Лаконии стало недостаточно для пропитания жителей Спарты, спартанцы вторглись к мессенцам — народу, проживавшему в юго-западной части Пелопоннеса. Во время Первой (ок. 730-710гг. до н.э.) и Второй (ок. 640-630гг. до н.э.) Мессенских войн спартанские воины завоевали мессенскую территорию, составлявшую около 40 % Пелопоннеса; мессенцы были превращены в илотов.
Насилие, санкционированное законом
Увеличение численности илотов за счёт десятков тысяч мессенцев означало, что илоты значительно превосходили спартанцев — среди граждан Спарты в то время было не более 8-10 тысяч мужчин. Мессенская легенда о царе Аристодемосе является драматическим выражением чувства утраты, которое испытывали мессенцы.
Они помнили правителя как человека, который принёс собственную дочь в жертву богам подземного мира, чтобы получить их помощь против спартанских захватчиков. Когда его нелёгкие усилия, наконец, закончились поражением, отчаявшийся Аристодемос, как говорят, покончил с собой на её могиле. Лишённые свободы и своего полиса, мессенцы отныне должны были постоянно ожидать возможности восстать против своих спартанских хозяев и вернуть утраченную свободу.
В частной жизни илотам разрешалось владеть ограниченным имуществом и исповедовать собственную религию — привилегия, которой пользовались все греческие рабы. В общественной жизни, однако, илоты постоянно жили под сенью санкционированного законом насилия.
Каждый год эфоры официально объявляли состояние войны между Спартой и илотами, что позволяло любому спартанцу убить илота, не опасаясь ни гражданских наказаний, ни гнева богов, вызванного неоправданным убийством.
Спартанцы часто избивали илотов, заставляли их напиваться на публике в качестве предметного урока для молодых спартанцев, клеймили их позором, требуя носить шапки из собачьей шкуры, и в целом презирали их.
Таким образом, постоянно подчёркивалось отличие илотов от спартиатов, и в результате между спартиатами и илотами была возведена моральная стена, оправдывающая их жестокое обращение с другими греками. По этим причинам илоты глубоко ненавидели спартанцев.
Неполные граждане
Труд сделал илотов ценными для спартанцев. Лаконские и мессенские илоты обрабатывали землю, принадлежавшую спартанским семьям, к которым они были прикреплены пожизненно. Некоторые илоты также выполняли работу по дому. В V веке до нашей эры они должны были сопровождать спартанцев в походах, неся тяжёлое снаряжение гоплитов. В крупных войнах спартанцы даже вооружали илотов для усиления своей армии, обещая освобождение в обмен на храброе сражение.
Тех немногих илотов, которым удалось вырваться из плена, называли неполноправными гражданами (neodamodeis); они жили в социальной и политической пустоте, точное описание которой невозможно, из-за отсутствия источников. Однако большинство эллинов не надеялись на свободу, и ненависть побуждала их к новым восстаниям всякий раз, когда они видели возможность изгнать спартанцев со своей земли.
Историк Ксенофонт, хорошо знакомый со Спартой, отметил волнения среди илотов. Типичный илот, по его словам, «с удовольствием съел бы их даже сырыми» (Ксенофонт, Греческая история, 3, 3, 6, перевод Витольда Клингера).
Они отдали половину урожая
Именно труд враждебного населения, превращённый в выращивание рабов, позволил спартиатам посвятить всё своё время отработке боевых действий и тактики гоплитов, с целью защиты города-государства от внешних врагов и подавления восстаний илотов, особенно в Мессении.
Эта обязательная дань половиной урожая должна была составлять до семидесяти мер ячменя в год для мужчины-домохозяина, двенадцать мер для его жены и эквивалентное количество фруктов и других продуктов.
В целом, этой пищи должно было хватить на содержание шести или семи человек. Илоты должны были получать только минимум необходимого для выживания; спартанцы могли быть наказаны, если позволяли своим илотам есть столько, что те толстели.
Сравнивая свободу спартиатов от повседневных обязанностей с ужасной участью илотов, афинянин Критий заявил: «В Лаконии [территория Спарты] живут как самые свободные, так и самые порабощённые греки».