28000 резиновых игрушек для ванны — в том числе знаменитые жёлтые уточки, случайно поспособствовали научному прорыву.
В наше время недаром всё чаще говорят о загрязнении окружающей среды пластиком, тонны которого оказываются, в частности, в океанах. В начале 1990-х годов произошло то, что уже значительно обострило эту проблему. Парадоксально, но эта ситуация в некотором смысле пошла на пользу учёным.
Самая большая в мире ванна
Что именно произошло? Греческий контейнеровоз «Ever Laurel» направлялся из Гонконга в Такому в США. К сожалению, во время плавания, когда он находился вблизи линии перемены даты, к югу от Алеутских островов, его настиг мощный шторм. Ветры достигали ураганной скорости. Высота волн, перекатывающихся через палубу, достигала 11 метров.
Неудивительно, что 12 контейнеров, перевозимых «Ever Laurel» упали в воды Тихого океана. Это произошло 10 января 1992 года. Что ещё хуже, один из этих контейнеров, длиной чуть более 12 метров, открылся в результате столкновения с бортом судна или с другим контейнером. В любом случае весь его груз вылился в Тихий океан. И это был груз, которому действительно было суждено оказаться в воде, хотя и при несколько иных обстоятельствах.
Это были пластиковые игрушки для ванны «Friendly Floatees» китайского производства, в количестве 28800 штук. Среди них были знаменитые жёлтые утки, а также красные бобры, синие черепахи и зелёные лягушки. Они были упакованы в 7200 коробок, в каждой из которых находилось по одной фигурке каждого животного. Их флотилия отправилась покорять моря и океаны — это было действительно купание в самой большой в мире ванне.
Утята покоряют моря и океаны
Первые из них были пойманы ещё в 1992 году у берегов Аляски, на расстоянии 3200 км. В 1996 году они достигли побережья штата Вашингтон. Другие были пойманы в Австралии или Южной Америке. Некоторые из них даже прошли через Берингов пролив, но потом застряли во льдах. Однако самое впечатляющее путешествие — 27000 километров за 15 лет, совершили те, кто плыл на север из Северной Америки и достиг Атлантики, а затем был пойман у берегов Великобритании и Ирландии в 2007 году.
Один океанограф решил воспользоваться этой ситуацией, чтобы провести наблюдения за океанскими течениями. Кертис Эббесмайер, а именно о нём идёт речь, видимо, решил, что это знамение — мельница для его исследований. Он даже решил создать специальный веб-сайт, на котором собирал информацию от людей, заметивших плавающие игрушки или выловивших их. Эти данные были введены в компьютерную систему под названием «Моделирование поверхностных течений океана» (OSCAR). Эта система даже оказалась успешной в предсказании того, куда и когда поплывут игрушки.
Новаторское открытие
Что же узнали благодаря плавающим уткам, бобрам, черепахам и лягушкам? Прежде всего, о том, сколько времени требуется воде, чтобы обогнуть всю Землю. Как прокомментировали учёные, это похоже на то, как если бы люди до сих пор знали, что Земля вращается вокруг Солнца, но не знали точно, сколько времени требуется, чтобы сделать полный оборот. Что касается воды в океанах, то ответ уже известен: на это уходит около трёх лет.
Что особенно удивило учёных, так это то, что эти пластиковые игрушки способны выживать так долго. Ведь считалось, что под воздействием солёной воды, солнечного света и льда они быстро разрушатся. Однако производитель (The First Years), по-видимому, не соврал, гарантируя, что они выдерживают 52 цикла мытья в посудомоечной машине.
В последнее время всё реже можно увидеть, как резиновые игрушки выходят на берег. Последний такой случай наблюдался в августе 2013 года, и это была одна из лягушек. Известно также, что около 2000 игрушек всё ещё курсируют между Японией и Аляской. В то же время значительная часть из них попала или, скорее всего, попадёт в Великий тихоокеанский мусорный очаг или другое подобное скопление отходов, увеличивая масштабы загрязнения морей и океанов.