Русский балет и русский театр — уникальные явления искусства. Но в начале и балет, и театр были забавой дворян, а в реальности просто рабовладельцев.
Театр впервые появился в России при Алексее Михайловиче по примеру комедии во Флоренции. Дворяне последовали примеру императора и стремились заиметь крепостные театры. Только в Москве в начале XVIII века их было более 50.
Но крепостные театры существенного отличались от сегодняшнего понимания это вида искусства, а выглядели как тюрьмы. Ведь от воли помещика судьба актёра зависела полностью.
Балет и театр существовали за счёт актёров-невольников. При этом и танцора, и певца, и актёра не освобождали от сельхозработ: ни от барщины, ни от пахоты на прокорм семьи. Иногда владельцы театров следовали примеру Шереметьева, забирали детей у родителей для проживания при барском доме. При этом на талант и способности не обращали особого внимания. Считалось, что их можно развить розгами.
Актёры собирали аплодисменты и комплименты хозяину, но имели ещё меньше воли, чем обычные крестьяне. Те могли жениться и выходить замуж по своему выбору. Актёров порой разводили, как гончих собак, «скрещивали», несмотря на симпатии.
В XVIII веке по примеру Европы в России при театрах создавались гаремы. Дворяне не только сами посещали своих актрис, но и предлагали дорогим гостям навестить их. Конечно, это не способствовало хорошим отношениям в актёрских семьях.
Кроме того, актёрами активно торговали. Цена талантливого артиста составляла до 5 тысяч рублей. Если сравнить, то за горничную платили 80 рублей, а за будущего рекрута 120. Бывали случаи, когда актёров продавали оптом, с музыкальными инструментами.
Актёры часта сдавались в аренду. В этом случае для артиста лучший вариант – императорский театр. Если актёр был талантлив, его стремились выкупить. Арендатору могли отказать, ведь «такая корова нужна самому», а вот противиться воле семьи императора было страшно.
Помещики находили разные способы, чтобы повысить качество актёрской игры. Любые поощрения и мотивации заменялись пытками – от обычных розог до весьма изощрённых мер. Князь Шаховской, например, усаживал артиста на железный стул, прикреплённый к стене. Над стулом был железный ошейник, который застёгивался на шее. Без сна, без пищи, без движения, «воспитуемый» мог просидеть несколько суток.
Помещики могли свободно кричать на актёров из зрительного зала, иногда выходили на сцену посреди выступления, чтобы устроить разборку. А сразу после этого актёр должен был принять надлежащий вид и играть с учётом всех замечаний. С утра молодая актриса получала розги за вчерашние ошибки, днём выступала в спектакле достойной Минервой, а вечером терпела от мужа надругательства на глазах своих детей.
Например, граф Каменский, владелец публичного театра в Орле, был скупердяем и деспотом. За действием на сцене он следил очень придирчиво и записывал ошибки актёров в специальную книжечку. Наказание крепостные получали тут же, за кулисами: во время антракта звуки ударов розгами и стоны иногда слышали и зрители. Молодых актрис граф лично запирал в комнатах, никому не доверял ключи, запрещал им смотреть в зал даже на репетициях (во время пьесы они должны были зажмуриваться). В результате театр разорил Каменского, даже на похороны не осталось средств дворянина.
Граф Шереметьев создал публичный крепостной театр в Останкино. Он был больше, богаче и роскошнее Эрмитажного театра императрицы. Но хозяин скупился на актёров. Актёры второго плана были для него просто «бабами да мужиками», ели плохо, жили в холодных спальнях по несколько человек.
Дурной славой был известен пензенский театр Гладкова. Владелец отличался диким нравом и пьянством, что не могло не отображаться на актёрах. Помещик без стеснения пользовался жёнами крепостных, а понравившихся артисток насиловал. Многие писали на дворянина жалобы, однако рабовладельцу из Пензы было все ни по чём.
«Нероном» прозвали И.Шепелева из города Выкса. Жестокий помещик мучал актёров репетициями и жестокими требованиями. За любую провинность барин избивал крепостных тростью и особенно изощрённо издевался над балеринами. Их окна были зарешечены, провинившиеся отправлялись в карцер. Владевший металлургическими заводами Шепелев подавлял совместные бунты рабочих и актёров с помощью войск.
Невозможно подсчитать, сколько талантливых артистов загублено в театрах помещиков. Российскую сцену могли бы обогатить многие Щепкины и Мочаловы, они, кстати, тоже были крепостными.