До лета 1601 года казаки были обычными служивыми в разных воинских формированиях на юге России. Собственных поселений народ не имел, а жил при дворах крупных землевладельцев. Но с началом нового XVII века всё изменилось. Великий голод из-за неурожайного лета, разразившийся на всей южной стороне страны, способствовал тому, что бояре больше не могли содержать казачий народ, поэтому выгоняли их на улицу.
Изначально казаки промышляли тем, что грабили повозки. Когда и грабить стало практически некого (нищета охватила даже самые богатые слои населения в период 1601-1603 гг.), казаки стали создавать небольшие поселения. Так появились станицы и сечи, а народ стал вольным и не собирался подчиняться законам государства. Единственным авторитетом для них был атаман. Стоит отметить, что в период существования старых казачьих общин не было организовано ни одного мятежа против атамана или закона казаков.
Неподчинение казаков можно понять. Жили они, не тужили, в тепле, да на полном обеспечении. Потом, когда стали не нужны, и делиться с ними едой богачи больше не захотели, выкинули на улицу, они выживали как могли. Затем, на тебе! Экономическая стабильность, всё наладилось и их снова начали вербовать на дворы хозяйские. Конечно, это никому не понравится. Хотя цари и аристократы всегда с почтением отзывались о казаках, чего не скажешь о простых крестьянах.
Вольные ясырки
Так как вольный народ не мог брать в супруги крепостных крестьянок, то казаки искали их в соседних странах. При этом большинство женщин они просто похищали, совершая набеги, например, на Персию. Девушки исповедовали мусульманство и были образованными. Пленным ясыркам перед свадьбой приходилось принимать христианство и менять имена на русские.
Интересен тот факт, что донские казаки зачастую выбирали себе в жёны турчанок, а те, что селились ближе к Уралу, женились на нагайках. Когда в 1648-1649 гг. казачий атаман Семён Дежнёв отправился покорять Северную и Восточную Сибирь, естественно, он пошёл не один, а с ним пошли его товарищи, то невест на Сибирскую землю они просили прислать из родных краёв, так как считали, что туземские женщины в жёны не годятся.
Только в начале XIX века браки с иностранками стали упразднять. С этого момента разрешалось жениться только на своих. При этом к женщинам в казачьих общинах относились очень уважительно. Так как на земли казаков постоянно нападали, жёнам приходилось сражаться наравне с мужчинами. Когда мужья уходили в длительные походы, то жёны защищали территорию своими силами. В доказательство этого имеется историческая справка о некоторых сражениях:
