В начале двадцатого века русские исследователи всерьез занялись изучением происхождения жаргонных словечек, которые использовали в своем лексиконе представители криминальной среды. В 1908 году авторитет блатного мира Василий Трахтенберг, издал словарь под названием «Блатная музыка. Жаргон тюрьмы», в котором расшифровал понятия не используемые в нормальном обществе.
В 1881 году в семье уважаемого питерского коммерсанта родился Василий Трахтенберг. Парень начал вести разгульный образ жизни еще в юности, несмотря на то, что воспитывался со всей строгостью. Вася после окончания школы поступил в военно-медицинскую академию, но учеба его не увлекала так как улица. Когда отцу надоели выходки непутевого отпрыска, он решил выгнать его из дома. Василия практически лишили карманных денег, выделив из семейного бюджета всего 60 рублей в месяц на содержание. Так как на гулянки отцовских подачек катастрофически не хватало, Василий стал искать способ нелегального заработка — так он вступил на криминальный путь.
Первую свою махинацию юноша провернул в 1900 году, обманув крестьянина Быковского на 400 рублей. Трахтенберг представился мужчине как страховой агент, взял с него залог якобы за предоставление рабочего места, и был таков. Естественно, что работяга остался ни с чем.
Быковский не спустил дело с рук, и отправился в полицию. Василия быстро вычислили, и арестовали. В ходе расследования стало известно, что квартира, которую снимал парень находилась в приличном районе, а ее интерьер был обставлен дорогими вещами. Как оказалось они были куплены на деньги, которые Василий выигрывал в карты — он был почетным игроком. Как то он крупно проигрался, набрал кредитов, а платить было нечем, поэтому он и решил заняться мошенничеством. На суде ему зачитали приговор и посадили на 1 месяц.
После освобождения Трахтенберг придумал новую схему обмана. Он изготовил крапленую колоду, и придумал себе автобиографию — называл себя князем. Так ему открылись двери в клубы, где играют по крупному. Шулера удалось уличить во лжи спустя несколько месяц. На этот раз его приговорили к 6 месяцем тюрьмы.
Выйдя на свободу, аферист обманул дворянина Сулковского, взяв у него на продажу картину. Деньги он за нее решил не отдавать, а уехать с полотном в Париж под новой фамилией Трубецкой. За границей он пытался продать золотые Сибирские рудники, которых на самом деле не существовало. Французы вычислили мошенника и он был депортирован в Россию. На родине его посадили на 3 года.
Так как в тюрьме особо заняться было нечем, Трахтанберг придумал себе хобби — коллекционировать тюремный жаргон. Он добросовестно записывал в блокнот новое услышанное слово, и обязательно расшифровывал его значение. После того как Вася отсидел, он тут же направился в издательский дом, чтобы опубликовать труды. Там его приняли со всеми почестями, так как до этого ничего подобного не издавалось. Часть записей, была направлена для изучения филологам.
Мемуары Трахтенберга содержали в себе не только словарь, но и интересные статьи, которые были основаны на его жизни за решеткой. Материал был оценен Иваном Бодуэном де Куртенэ — знаменитым филологом того времени.
Позже Василий решил продолжить карьеру писателя, и выпустил книгу, в которой описал события и приключения жизни мошенника Николая Савина. Трахтенберг больше не возвращался к прошлому, всерьез стал заниматься предпринимательством. В 1910 году он открыл собственную библиотеку, и при ней магазин книг. После октябрьских событий 1917 Василий эмигрировал в Грецию. Он ушел из жизни в 1940 году. В криминальной среде он до сих пор жив в памяти многих, как создатель фени.