Лоуренс Альма-Тадема родился 8 января 1836 в деревне Дронрейп на севере Нидерландов, в семье деревенского нотариуса Петера Тадема.
В 1838 вся семья переехала в Леуварден в поисках лучшего материального положения, однако спустя два года после переезда, Петер Тадем скончался. По настоянию матери, Хинке Диркс Брауэр, Лоуренс, как и его старшие братья, обучался рисованию под руководством местного живописца. Так как будущему художнику прочили будущее в юриспруденции, Тадем поступил в гимназию Леувардена. Именно там, наряду с живописью, выявилась вторая страсть мальчика — история. Обучаясь в гимназии, Лоуренс не оставлял рисования, совершенствуясь в живописи все больше и черпая новые знания из трактата Леонардо Да Винчи, посвященный начинающим любителям живописи. Однако столь насыщенный график занятий привел Тадема к заболеванию.
В возрасте 15 лет юноше был поставлен диагноз «чахотка». С этого момента Лоуренс стал еще больше времени посвящать живописи и графике. Мать, опасаясь за жизнь сына, уступила его желанию стать художником, и больше не настаивала на занятиях юриспруденцией.
Уже в 1852 году Тадем поступил в Королевскую Академию Антверпена. Обучение продолжалось 4 года, а главным наставником юного живописца стал бельгийский художник Эгидиус Вапперс.
В 1856 году Тадем, покинув Академию, занялся серьёзным изучением истории и архитектурой древних народов. В последующие три года определился основной вектор творчества художника. Всю последующую жизнь Лоуренс Альма-Тадем писал картины на исторические темы. Примерно в это же время была создана известная акварель Тадема » Фауст и Маргарита», сюжет которой соблазнил художника прекрасной возможностью изрбразить готическую архитектуру.
В 1861 году под руководством Хендрика Лейса, Тадем создал первую из своих масштабных картин, выставленную на академической выставке в Антверпене. Картина «Обучение детей Хлодвига» заслужила самую высокую оценку критиков, оценивших точнейшей изображение всех деталей. Впоследствии такая фотографическая точность и историческая достоверность стали своеобразной визитной карточкой живописца.
Далее художника заинтересовала история Древнего Египта, и ряд картины, созданных по этой теме, сформировали стиль Тадема: выдержанный в теплых коричневых цветах колорит, внимание к освещенности, изображение людей в исторических интерьерах и дотошная проработка деталей, указывающих на эпоху.
С началом Франко-Прусской войны Лоуренс Альма-Тадем переехал в Лондон. Поездки в Великобританию и раньше вдохновляли художника, однако окончательный переезд состоялся лишь с началом войны. Благодаря приветливому и мягкому характеру Тадем достаточно быстро влился в творческую среду англичан, к тому же его творчество идеально совпадало в провозглашаемым тогда лозунгом » Искусство ради искусства».
Приблизительно в это же время в жизнь Лоуренса пришло увлечение Древней Грецией, что вдохновило его на написание цикла картин на тему античности в 1870-ые годы. В работах Тадема стала появляться более светлая палитра цветов, добавились и изображения природы.
Успех Альма-Тадема в Англии сопровождал художника всю его дальнейшую жизнь.
В 1876 году Тадем был принят экстраординарным членом Королевской академии художеств;
В 1890 году был избран почетным членом Драматического общества Оксфорского университета;
