Женские образы в живописи всегда притягивают и волнуют зрителя, заставляя фантазировать и додумывать историю написания картины. Кем была эта женщина на картине, почему именно ее портрет написал художник, какая тайна кроется в истории создания полотна. Иногда портреты действительно обладают какой-то мистической тайной, будоража восприимчивого человека, заставляя искать скрытый смысл в картине, приглядываться к деталям. И в большинстве случаев, такое любопытство приводит к поистине необыкновенным открытиям.
Такой необычной картиной оказалась «Монахиня» Ильи Репина, написанная художником в 1878 году. На первый взгляд картина ничем не примечательна. На ней изображена монахиня в черном одеянии, держащая в руках четки для молитвы. Однако если внимательно присмотреться, можно увидеть некоторые несоответствия. Из-под головного убора послушницы выбивается озорная прядь золотистых волос, да и взгляд, устремленный на зрителя сложно назвать смиренным. И внешне девушка напоминает еще один портрет художника: «Портрет Софьи Алексеевны Репиной, урожденной Шевцовой».
Известно, что еще обучаясь в Академии Искусств, Илья Репин познакомился с семейством знаменитого архитектора Шевцова А.И. и часто бывал у них в доме. Современники вспоминали, что Репин ухаживал за старшей сестрой Софьей и часто писал ее портреты. Хотя спустя какое-то время женился на младшей дочери архитектора – Вере. А Софья стала супругой брата художника, Василия. Искусствоведы, изучив исторические мемуары близких друзей художника, пришли к выводу, что Илья Репин написал с Софьи еще один портрет, на котором девушка была изображена в бальном платье с веером в руках. Однако картина бесследно исчезла.
Из тех мемуаров стало ясно, что однажды во время сеанса модель и художник очень сильно поругались. И тогда в порыве ярости и мести вспыльчивый Илья одним взмахом кисти превратил светскую барышню в монахиню. Русая копна волос была закрыта головным убором послушницы, бальное платье превратилось в монашеское одеяние, а в руках вместо веера появились четки. Это казалось невероятным.
Но на помощь служителям искусства пришла наука: применив способ рентгенограммы, они были поражены. Действительно под верхним слоем «Монахини» скрывалась первоначальная картина: портрет Софьи в бальном платье. Однако до сих пор неизвестно что именно послужило причиной такого поступка. Какие отношения связывали этих молодых людей, навсегда осталось тайной, да и о реакции Софьи на такой порыв ничего неизвестно. Портрет был вскоре приобретен Павлом Третьяковым для своей коллекции.
Однако история на этом не заканчивается. Сам художник оставил потомкам подсказку, написав еще одну картину с тем же названием. «Монахиня», созданная Репиным в 1887 году, разительно отличается от первого варианта. Образ монахини написан на том же фоне, только здесь уже героиня совсем другая. Голова ее немного опущена, взгляд наполнен смирением, спокойствием и печалью. Руки ее спрятаны под черной рясой. От портрета веет печалью и меланхолией. Любой зритель сразу понимает, что перед ним послушница женского монастыря. Этот портрет художник писал со своей двоюродной сестры Эмилии, которая действительно была монахиней женского монастыря. Илья относился к ней с особенным уважением и любовью и всегда помогал ей. Портрет этот был написан для передачи в дар монастырю. Сейчас картина хранится в Русском музее.