Немцы представляют собой группу индоевропейских народов, которые на рубеже второго и первого тысячелетий до нашей эры жили в южной Скандинавии, современной Дании и северной Германии. В последние века до нашей эры некоторые германские племена начали миграцию на южные берега Балтийского моря, а также на юг и запад (за счет проживающих там кельтов), вступив в контакт с Римской империей. В конце второго века до нашей эры Кимброви и Тевтони вошли в Галлию и Италию, но были разбиты легионами под командованием Гая Мариуша .
В результате завоеваний Юлия Цезаря границей, отделяющей германские племена от Рима в Западной Европе, стал Рейн (на юге области, занятые немцами, достигли Дуная). Октавиан август ненадолго занял территорию сегодняшней Германии до Эльбы , но восстание немцев и резня легионов в Тевтобургском лесу в 9 г. н.э. заставили Октавиана снова отступить за линию Рейна. В 1 веке нашей эры Рим воевал с многочисленными германскими племенами. По словам римского историка, в то время вандалы , гепиды и готы населяли южное побережье Балтийского моря.
В третьем веке до нашей эры к востоку от Рейна доминировали племена (или племенные объединения), не упомянутые Тацитом: франки , алеманы и бургундцы , которые во время многочисленных набегов пересекли Рейн и достигли даже Испании. Далее на восток племя гот в третьем веке достигло Черного моря, покорив там греческие колонии и превратив бывшее боспорское государство в базу для поездок в Римскую империю. В середине третьего века они опустошили Фракию, Македонию и остальную часть Балканского полуострова и заняли провинцию Дачия , в которой они обосновались. Отправляясь на корабли (вместе с Герулесом ) через Черное море, они грабили греческие города, в том числе Эфес (в 263 году) и Афины (в 267 году). В Римской империи произошел серьезный кризис , который можно было контролировать только в конце третьего века — реформированная римская армия временно остановила немецкое вторжение. Прибытие гуннов в четвертом веке означало, что многие германские племена вторглись в границы империи, что способствовало распаду ее западной части в конце пятого века.
Немцы занимались сельским хозяйством, но основным источником пищи, а также богатством и показателем социального статуса были разводимые животные. Железо стало использоваться примерно в 5 веке до нашей эры, но долгое время оно было роскошью, поэтому основными материалами для ремесел были дерево, кожа и глина. Со времени августа немцы (прежде всего их лидеры) импортировали все больше и больше предметов из империи, в том числе предметы роскоши, но и оружие. Вооружение германских воинов во времена ранней империи было довольно легким (в основном из-за нехватки металла).
Основным оружием было копье, а защита была сделана из деревянной тачки, что не позволяло длительным столкновениям с римской вооруженной пехотой. Однако длительные контакты с Римской империей заставили немцев изучать римскую стратегию и оружие, став более грозным противником. Первоначально у немцев не было центрального аппарата власти, только во время войны было избрано несколько вождей, которые руководили операциями. В первом веке появились королевские семьи, члены которых могли быть выбраны в качестве вождей на всю жизнь. Однако их сила была ограничена, но многое зависело от личных качеств выбранного персонажа. Монархия появилась среди германских племен только после их поселения в Римской империи. Прибытие в римские районы также было связано с принятием христианства немцами, чаще всего арианством .