Эволюция истории художественной наготы параллельна истории искусства в целом, за должным исключением специфики, проистекающей из различной степени принятия сцен наготы различными формами общества и культуры, последовавшими за ней.
Ню в искусстве
Обнажённая натура — это художественная тема, представленная в различных художественных средствах: живописи, скульптуре, а также в фотографии и кино, где представлены формы человеческого тела (как мужского, так и женского) обнажённого или полуобнажённого; это считается одной из основных классификаций произведений искусства. Нагота становится отражением современных социальных норм в целом, как в области эстетики, так и в представлении о морали, о времени и месте, в котором произведение было выполнено.
Есть много культур, которые терпимее относятся к наготе в искусстве, чем в реальной жизни, применяя к обнажёнке разные параметры того, что считается приемлемым или нет.
Как жанр обнажённая натура представляет собой сложную проблему из-за её многочисленных вариаций, как формальных, так и эстетических и иконографических, и есть искусствоведы, которые считают её одной из самых важных в истории западного искусства.
По словам испанского историка, эссеиста и критика Франсиско Кальво Серраллера:
«Нагота — это не только форма искусства, но и такое же объяснение — или логика — западного искусства: драматическая точка или перекрёсток между естественным и небесным, между идеальным и истинным, между плотским и духовным, в конечном счёте, между телом и душой».
Франсиско Кальво Серраллер
Также Хавьер Портус, художественный куратор и реставратор музея Прадо, считает, что:
«На протяжении веков обнажённая натура была преимущественно формой искусства, присутствующей на Западе, способной наилучшим образом выразить все другие ценности через цвет и изобразительную материю».
Хавьер Портус
Ню в искусстве Древнего мира
Хотя обнажённая натура часто ассоциируется с эротизмом, на самом деле она может приобретать различные интерпретации и альтернативные значения, например, в мифологии и религии или даже для изучения анатомии. В изобразительном искусстве Древней Греции с помощью ню показывали красоту и эстетическое совершенство человеческого тела.
Представление о красоте менялось в зависимости от социальных и культурных ценностей каждого исторического периода, при этом было неважно к какой национальности принадлежит человек. Так для греков тело было предметом гордости, а для евреев и христиан, нагота являлась источником крайнего смущения.
Изучение и художественное изображение человеческого тела было постоянным на протяжении всей истории искусства, начиная с предыстории с Венерой Виллендорфской и заканчивая всеми известными примерами. Одной из культур, в которой изображение художественной наготы получило наибольшее распространение, была культура классического мира греко-римской древности, где вскоре направление было задумано как идеал эстетический.
Отрицание и принятие обнажённой натуры в искусстве
В средние века художественное изображение ограничивалось исключительно религиозными темами и лечилось теологией, основанной на отрывках из Библии, христианского священного текста; только таким образом можно было оправдать его передачу в различных формах искусства. С началом эпохи Возрождения (в середине XV века) новая культура, происходящая из гуманизма, приняла направление, явно отмеченное ещё большим антропоцентризмом; это привело к возвращению художественной обнажённой натуры после долгих веков сокрытия и, таким образом, добавлению историко-мифологических тем, восходящих к язычеству, к обычным религиозным сюжетам предыдущих веков, особенно в аллегорической форме.
Именно тогда, в XIX веке, особенно в импрессионизме, обнажённое тело начало терять свой в высшей степени иконографический характер, чтобы быть представленным в гораздо более профанных эстетических качествах.
Исследования живописи ню в качестве художественного жанра сосредоточились на анализе её теории появления, и прежде всего на внутренних отношениях между произведением и зрителем, а также на изучении гендерных отношений. Например, феминизм подверг критике использование обнажённой натуры как объективации формы женского человеческого тела, что подтверждает господство патриархальной идеологии в западном обществе.
Такие художники, как Люсьен Фрейд и Дженни Сэвилл, разработали своего рода неидеализированное человеческое тело в попытке устранить традиционную концепцию наготы, ища её сущность за пределами идеи красоты и отличительного различия, определяемого гендерной идентичностью.