Отто фон Бисмарка часто изображали в военном мундире. По традиции, кирасирским войскам доверяли почетные представительские функции, и в стране они пользовались большим уважением. Бисмарка называли самым исправным инструментом, каким располагала династия Гогенцоллернов. Прусская армия первой в мире приняла на вооружение игольчатые карабины системы Иоганна Дрейзе, заряжавшиеся с казенной части и имевшие скользящий затвор.
Такая конструкция давала тактические преимущества, из которых самым главным было резкое повышение скорострельности оружия и возможность заряжать его в любом положении.
Представляя карабин королю Пруссии, майор Прим сказал: «Ваше величество, 60 тысяч солдат с этими карабинами могут установить границы Пруссии там, где они должны быть». Суть проблемы сводилась к тому, что в 1863 г. Дания присоединила Шлезвиг и предложила новую, продатскую, конституцию для Голштинии. По Германии прокатилась волна протестов, а Австрия и Пруссия потребовали отмены конституции. После отказа Дании прусско-австрийские войска вошли в Голштинию, и Дании пришлось отказаться от обоих княжеств. Франция противилась объединению Германии, потому что опасалась мощного конкурента. После разгрома в 1871 г.
Вторая империя пришла в упадок, и Франция уже не могла сопротивляться объединению Германии.
По мирному договору, подписанному в Праге в августе того же года, Австрия лишь теряла контроль над Венецией — такие мягкие условия определил сам Бисмарк.
Он стремился не к территориальным приобретениям, а к снижению политического веса Австрии в Германии. Теперь оставалось победить последнего, самого грозного врага — Францию. Отто фон Бисмарк страстно желал начала войны, но все должно было выглядеть таким образом, чтобы ответственность за нее несла Франция.
Достичь этого ему удалось опять же благодаря хитроумному дипломатическому ходу: желая во чтобы то ни стало спровоцировать войну, Бисмарк отредактировал послание прусского короля (так называемую эмскую депешу) императору Франции таким образом, что оскорбил честь этой страны, и Франция 19 июля 1870 г. объявила войну Пруссии и ее немецким союзникам. Но прежде чем французы успели привести свои войска в боевую готовность, немецкое наступление уже началось.
Окруженный под Седаном Наполеон III был вынужден капитулировать, и 10 мая 1871 г. был заключен мир, условия которого ставили Францию на колени. С начала 1866 г. Бисмарк начал искусно создавать напряженность между Австрией и Пруссией.
Вскоре вспыхнула война, исход которой решила битва 3 июля 1866 г. под Садовой в Чехии — под огнем новейших прусских карабинов во время испанской революции 1868 г. королева Изабелла II бежала из страны, и наступил кризис безвластья. Однако свергать монархию, которая казалась естественной формой правления, никто и не думал — проблема была лишь в выборе подходящего кандидата, которого кортесы решили искать среди многочисленных немецких князей.
Бисмарк сумел убедить испанцев в том, что лучше принца Леопольда из прусской королевской династии им не найти. Об уже согласованной кандидатуре узнали французские дипломаты. Император Наполеон III расценил выдвижение кандидатуры прусского Гогенцоллерна как угрозу интересам Франции, и категорически потребовал изменить выбор; аналогичного мнения придерживалась и Великобритания. Под их давлением принц Леопольд отказался от испанского престола. Однако Наполеону III этого было мало, и в депеше, переданной через посла Франции королю Пруссии Вильгельму I, отдыхавшему в Эмсе, он потребовал, чтобы тот письменно дал заверение, что никогда не утвердит кандидатуру Леопольда.