Это произведение уникального испанского художника известно практически любому человеку, даже тому, кто ничего не слышал о Сальвадоре Дали. Впервые увидев картину, жена художника объявила, что раз увидев это полотно, никто не сможет его забыть никогда. Слова ее оказались пророческими.
Полотно имеет несколько названий: «Мягкие часы», «Твердость памяти», «Стойкость памяти» и «Течение времени». Так или иначе, все они характеризуют взаимосвязь двух характеристик памяти и времени. И эта связь изображена в виде часового циферблата, который плавно, тягуче стекает со стола. Здесь же имеет место и образ самого художника, выполненный в виде головы, спящей в центре картины. Этот образ уже появлялся в другой его картине «Траурная игла», а также во многих других.
По свидетельству Сальвадора Дали мысль о текучести времени посетила его голову при виде сыра камамбер, натолкнувшего его на размышления о его мягкости, текучести и тягучести. После всех размышлений художник отправился в мастерскую, где на мольберте стояла уже практически готовая картина с изображением пейзажа со скалами, на которых солнечные закатные лучи отбрасывали прощальный свет. Что-то символическое просилось на полотно. И тогда художника вдруг осенил образ двух часовых циферблатов, которые мягко стекая, один висит на ветке дерева, а другой лежит на столе.
Итак, как и все творчество художника, картина буквально пронизана одновременно мистикой и реальностью, завораживая зрителя и не отпуская от себя до последнего. Художник символически изобразил три времени: прошлое, настоящее и будущее, используя говорящий символ часов. Мягкие гибкие часы олицетворяют собой время нелинейное, текущее произвольно, не зависящее от чьего-либо восприятия, само по себе.
На столе изображен еще один циферблат, на котором кишит целая толпа муравьев. Это символ линейного времени, пожирающего себя самого. В интерпретации Дали – эти насекомые являются символом разложения и гниения. Однако, к мухам у него было своеобразное трепетное отношение. Он считал, что это некие феи средиземноморского региона, поскольку они вдохновляли философов древности, которые нежились под теплым солнцем и лица их были облеплены сотнями мух.
Не менее символичен и образ его самого спящего, поскольку само явления сна рассматривалось им как выпадение из реального мира и олицетворение смерти. Сухое дерево символизирует то, что мудрость античных философов давно потеряла актуальность и не востребована в современном мире.
Пустой берег моря практически кричит об одиночестве и душевной опустошенности художника. При всем этом море здесь представлено символом вечности и бессмертия. Море и путешествие для Дали едины, и олицетворяют собой объективное течение времени, неподвластное земному бытию.
Яйцо в качестве символа зарождающейся жизни был позаимствован художником у древних философов, которые считали, что Мировое Яйцо породило двуполое божественное существо Фанес. Оно в свою очередь создало людей, а две половины скорлупы образовали небесный свод и земную твердь.