193–284 годы можно рассматривать как переходный период от принципата к новой форме правления, известной как доминирование. После смерти Коммода в 192 году и непродолжительного правления Пертинаков и Дидия Юлиана к власти пришел Септимий Северус . Во время его правления и династии, которую он основал (193–235), их число увеличилось, а провинциальная армия увеличилась, государство лошадей усилилось за счет сената, было предоставлено гражданство всего свободного населения империи (во время правления Каракаллы ), но независимость и положение городов были ослаблены. При Септимии завоевания на востоке еще продолжались (император присоединил Месопотамию), но последний Северус, император Александр, уже вел тяжелые оборонительные сражения.
Убийство Александра Северуса в 235 году ознаменовало начало длительного периода растерянности ( кризис третьего века ). В результате постоянных нападений никто из императоров этого периода не дожил до мирной старости. Центральное правительство ослаблено. Рим был целью вторжений немцев , сарматов и персидских сасанидов (которые захватили власть от парфян). Внешняя позиция Рима была восстановлена только иллирийскими императорами (во многом благодаря военным и политическим реформам Галиена ), но государство находилось в глубоком социально-экономическом кризисе, симптомы которого, среди прочего, были слабая монета, обнищание широких слоев общества и высокая фискальная нагрузка.
В 284 году к власти пришел Диоклетиан , который реорганизовал систему правления в империи (начала господства), значительно укрепив позиции императора и введя, среди прочего, тетрархия Некоторые реформы длились недолго после его смерти, но путь к абсолютной имперской власти был подготовлен, что нашло наиболее полное выражение в правлении Константина Великого , который правил в государстве с 306 года и стал единственным правителем в 324 году. Константин дал христианство, которое уже укрепить (несмотря на частые преследования — в последний раз под властью Диоклетиана) статус привилегированной религии. В 330 году он перенес столицу империи в Константинополь.
Перед лицом экономических трудностей он ввел радикальные реформы: Наследственная привязанность части населения к профессии (привязанные к земле колонии) продолжала подчинять все более крупные области экономики решениям государства. Он реформировал администрацию и армию. Однако расширение бюрократии, государственных институтов, щедрый образ жизни суда и высокопоставленных чиновников привели к увеличению фискального бремени и эксплуатации населения империи. Преемники продолжили его политику. Роль католической церкви возросла в государстве (за исключением короткого периода правления Юлиана Отступника ). Феодосий I (379–395) сделал католицизм государственной религией, активно борясь с ереси (например, популярным арианством ) и языческими религиями, а также с обычаями или учреждениями, связанными с ними (включая греческие Олимпийские игры ).
Во второй половине IV века в Европе началась большая миграция народов . Прибыв из Азии, гунны напали и оттеснили на запад другие варварские племена, которые, в свою очередь, пересекли границы империи. Нападение на все границы империи (на востоке Сасаниды снова угрожали) показало, что один центр силы не способен эффективно защищать огромное государство. Четкое разделение на две части появилось уже во времена правления Валентиниана I (364–375) и Валента (364–378) и было консолидировано после смерти Феодосия I в 395. Империя была разделена на латинские западно- римские и более эллинизированные восточно- римские. В 378 году вестготы , которые поселились в Империи на Дунае несколькими годами ранее, победили римскую армию в битве при Адрианополе , сломив военную мощь Империи.
В начале пятого века огромное количество немцев, аланов и других народов пересекли Рейн, вторгшись в Галлию, а затем в Испанию и северную Африку. В 410 году вестготы под командованием Аларика захватили и разграбили Рим. Западно-римское государство распадалось. Короткий период возрождения военной силы был вызван действиями патриция Аэция , который в 451 году победил вместе с немецкими союзниками гуннов под командованием Аттилы . Окончательный политический упадок Западной империи произошел в 476 году. В конце столетия Италия попала в руки остготов, управляемых Теодорихом Великим . Восточная империя, находясь в лучшем положении, выжила и продолжила римские традиции. Во время правления Юстиниана Великого (527–565) была предпринята успешная, хотя и недолгая попытка вернуть некоторые западные территории, но с середины шестого столетия жесткая борьба против сасанидов, вторжения славян , турецких племен, болгар и более поздних аварцев угрожала существованию государства. Реформы Ираклия в начале седьмого века привели к восстановлению сильной позиции, но в новой форме, отходящей от Римской империи.