Убийство Цезаря в 44 г. до н.э. привело к нескольким годам борьбы за контроль над империей, из которой Октавиан , приемный сын Цезаря и его наследник, вышел победителем, победив Марка Антония в 30 г. до н. Победителем стал первый римский император; политическая система, которую он ввел, была формой военной диктатуры (основой власти был контроль над армией), но с появлением республики.
Октавиан был первым, кто появился в списке сенаторов ( princeps senatus ), отсюда и название этой формы правления — принципатов — он также получил прозвище Август (что означает «возвышенный божеством») от сената (состоящего из его сторонников), и он имел в руке ряд достоинств и особенных доверенности, обеспечивающие ему высшую власть в государстве. Однако он разделил провинции с Сенатом, сгруппировав их в сенаторские (обычно безопасные, без дислоцированных легионов) и имперские, контролируемые им самим. В сфере обычаев и культуры он пытался продвигать традиционные римские добродетели, суровую мораль, патриотизм и дисциплину.
Он ввел законы против продажи, распущенности и бездетности. Он стремился возродить старую римскую религию, представляя элементы культа самого императора (после его смерти сенат признал его богом). Во времена правления Октавиана работали многие выдающиеся художники, в том числе писатели и поэты: Вирджил , Гораций , Овидий , историк Ливиуш , архитектор Витрувиуш . Значительное расширение Рима было осуществлено.
Во время правления Августа и его преемников из династии Юлиана-Клавдия Рим продолжал завоевывать Европу (Испания, Великобритания , Дунай и Рейн ). Экспансия в Германию была остановлена после резни римских легионов в Тевтобургском лесу в 9 г. до н.э. В середине первого века империя в Северной Африке была расширена, и возобновились боевые действия с парфянами (за контроль над Арменией ).
Царствование первой династии римских императоров было периодом относительного мира и процветания в государстве, несмотря на иногда драматические события в самом Риме (например, правление Калигулы ). После смерти Нерона в 68 г. н.э. Разгорелась борьба за престол, из которой вышел Веспасиан , положив начало династии Флавиев . Во времена правления династии Антонинов (96–192 гг. н. э.), Особенно пяти хороших императоров , наступил период стабилизации, в течение которого последовала преемственность без кровопролития.
Траян расширил границы государства на востоке, но его преемник Адриан отказался от некоторых территориальных завоеваний и сосредоточился на национальной обороне и внутренних реформах. На протяжении всего своего правления Марку Аврелию приходилось защищать границы империи — на востоке от парфян и на Дунае от варварских племен. Правление его сына Коммода (180–192) считается началом серьезного кризиса в государстве.
Первые два столетия империи были значительным экономическим развитием провинции — после периода разграбления и эксплуатации поздней республики возродился богатый Восток, и произошла интенсивная романизация Испании и Галлии. Благодаря политической стабильности развивалась внутренняя и внешняя торговля (включая Янтарный путь ). Масштабы производства увеличились в сельском хозяйстве. Помимо рабства, источником рабочей силы стала все более популярная колонизация . Правовое положение рабов улучшилось (включая убийства). Города развивались, особенно Рим, но также и бывшие эллинистические полисы на востоке и новые города в западных провинциях.
Императорам чаще предоставлялись права и гражданство неиталийского населения, позиции центральных представителей провинции становились все более и более широко принятыми (для Антонинов половина сената была людьми из-за пределов Италии). Увеличение количества легионов и проблемы с получением соответствующего количества призывников привели к изменениям в структуре армии (до сих пор в основном итальянского происхождения). Адриан допускал добавки от местного населения, таким образом, более тесно связывая отдельные легионы с провинцией, в которой они находились. В религиозной сфере большое значение приобрели культы восточных божеств ( Исида , Серапис , Кибела ), особенно Митры , христианство начало развиваться, астрология стала популярной.