Поликлет родился в Аргосе примерно в 480 г. до н. э. и достиг пика развития своего творчества приблизительно к 450-му году. Вначале он работал преимущественно в Олимпии, изготовляя бронзовые статуи атлетов. Об этих произведениях можно почерпнуть сведения из дошедших до нас рукописей, в которых упоминаются некоторые оригинальные работы мастера, например, Киниск из Мантинеи и римские мраморные копии.
Позже Поликлет переезжает в Аттику, где в 435 г. до н. э. вместе с Фидием, Кремилом и Фрадмоном принимает участие в состязании по изготовлению скульптуры амазонки для города Эфеса. Он заслуженно занимает первое место, к нему приходит известность.
Наиболее знаменитые работы мастера относятся к позднему периоду его творчества — это статуя Диадумена и изваяние сидящей на троне Геры для храма в Аргосе. Это единственная скульптура Поликлета, выполненная для культовых сооружений, внешний вид которой сейчас можно реконструировать только по изображениям на монетах. Мастер также занимается изображением победителей Олимпиад.
Стоит отметить, что Поликлет был не только скульптором, но и теоретиком искусства: изучая строение тела атлетов, изображение которых всегда было в центре его внимания, он вывел систему правил, опираясь на которые, можно создать скульптуру с симметричными пропорциями и гармоничной ритмической композицией. Тем самым он изобрел новый способ изображения человеческой фигуры, предстающей одновременно статичной и подвижной.
Его теория нашла выражение в известном трактате «Канон» по эстетике и заслужила одобрение Аристотеля, который считал Поликлета самым выдающимся среди всех скульпторов. В своем труде Поликлет описывает теорию Пифагора о так называемом «золотом» сечении. Однако на практике он иногда игнорировал это правило, чтобы «не противоречить естественным параметрам» фигуры.
Наибольшую известность получила его статуя «Дорифор», изображающая копьеносца.
По словам Плиния, именно Поликлет стал ваять фигуры, опирающиеся на одну ногу, показывая тело в равновесии. Эта непараллельность горизонтальной оси придавала фигурам стремительность движения.
Однако не все современники и потомки считали нужным придерживаться правил симметрии и равновесия, разработанных Поликлетом, а некоторые даже обвиняли его в повторяемости.