Софонисба Ангвиссола родилась в 1532 году в Кремоне (Ломбардия) в многодетной аристократической семье Амилькара Ангвиссола и его супруги Бьянки Понцоне. Отец назвал новорождённую в честь известной аристократки из Карфагена, Софонисбы. В XVI в. многие преклонялись перед античной культурой, но Амилькар пошёл дальше и дал всем детям античные имена.
Его современники из богатых семей считали, что женщина должна быть грамотной, но Амилькар пригласил для своих дочерей ещё и известного художника. Если им нравится рисовать, то пусть они научатся делать это на уровне профессионалов.
Семья была очень дружной. Девочки играли в куклы и шахматы, а отец переписывался с самим Микеланджело. В одном из писем он рассказал, что у него дочки неплохо рисуют и попросил выслать несколько эскизов для них, чтобы девочки могли учиться по образцам мастера. Микеланджело выполнил эту просьбу и написал юным художницам несколько профессиональных советов.
В 1537 г. Бьянка умерла, оставив мужу семерых детей.
Все пять сестёр Софонисбы хорошо рисовали. Но, став взрослыми, одна из сестёр стала монахиней, а две вышли замуж и посвятили себя семье. Лючия, которую считали наиболее талантливой, к сожалению, рано ушла из жизни. Остались две её картины, но никто не подумал сохранить остальные полотна, заслужившие высокую оценку известных художников.
Самый известный портрет Софонисбы, созданный ею в 23 года — «Портрет сестёр, играющих в шахматы».
Софонисба училась у знаменитого мастера Бернардино Кампи и впоследствии часто писала картины в его стиле. Искусствоведы вплоть до второй половины XX в. многие произведения Кампи приписывали Ангвиссоле.
В 1558 г., посетив Милан, герцог Альба проявил интерес к художнице. В Испании жила Катерина ван Хемессен, которая также создавала портреты и была при дворе Марии Австрийской. Но Софонисбой восхищались и он захотел портрет её кисти. Герцог был так восхищен талантом художницы, что отправил рекомендации королю Испании, Филиппу II. Вскоре 27-летней Софонисбе поступило приглашение из Испании.
В Мадриде она была принята с почётом и уважением. Она стала придворной дамой новобрачной королевы Елизаветы Валуа, 3-й супруги Филиппа II. Вскоре Софонисба заслужила полное доверие королевы. Они подружились. У них было много общего, а кроме того они обе были образованными аристократками.
Но через 8 лет королева скончалась во время родов. Софонисба продолжала писать официальные портреты многих членов королевской семьи. Созданные ею портреты отличали динамизм и жизненность. Она пробыла в Испании 20 лет, после чего приняла решение вернуться на родину.
В 1579 г., возвращаясь домой, 47-летняя художница познакомилась с Орацио Ломеллино — успешным коммерсантом и капитаном корабля. Симпатия, словно искра, в первые же минуты пробежала между ними, и через несколько месяцев они сыграли свадьбу в Пизе.
Орацио был моложе своей жены́, но всегда поддерживал её, восхищаясь творчеством. Это и стало основой их взаимопонимания на долгие годы брака. Чета устроилась в Генуе и жила вместе с родителями Ломеллино. У Софонисбе были отличные условия для работы. Она имела собственную просторную мастерскую.
Художники из европейских стран, посещая Италию, заезжали к ней взять несколько уроков мастерства. Они делились мнениями о новых направлениях в искусстве, обсуждали новые веяния в живописи и работы известных мастеров.
Прошло немного времени и стилю Софонисбы стали подражать многие портретисты. Ее живопись открыла путь в творчество другим женщинам этой эпохи: Л. Фонтана, Б. Лонги, Ф. Галиции и А. Джентилески. Именно она создала новый жанр — семейный портрет в антураже.
В последние годы жизни Софонисба стала писать большие картины религиозного содержания. К сожалению, многие из её картин были утрачены. Успешная торговля мужа и хорошая пенсия от Филиппа II позволяли ей заниматься любимым делом и жить в комфорте.
Софонисба была лучшим портретистом в Генуе, позже она уехала в Палермо. Свой последний автопортрет она написала в 88 лет. Её работы украшают экспозиции многих музеев мира: Уолтерса, Прадо, Милуоки и др. Она оставила миру 48 картин.
Её с детства пугали одиночеством, нищетой в старости и неприличностью профессии для женщины. А она упорно шла своим путём. Будучи подростком, она приобрела технику настоящего мастера и вскоре превзошла своего учителя, Б. Кампи — профессионального живописца. Она писала так, что по портрету можно было понять главные черты характера человека.
В 20 лет Софонисбу уже знала вся Италия как чудесную семейную портретистку. Конечно, такие портреты в Европе существовали, но на них были изображены стоящие в ряд члены семьи, которые почти не отличались друг от друга. Именно Софонисба превратила портрет в отдельный жанр. И современные портретисты успешно пользуются находками художницы.
В каждом человеке она видела и могла передать главные черты его характера. Это была поза, особое выражение лица, индивидуальные атрибуты. По её портретам можно было понять даже взаимоотношения в семье.
Итальянская художница с языческим именем Софонисба ушла из жизни 16 ноября 1625 года в Палермо. Всего семь лет не дожив до своего 100-летнего юбилея.