Валерий Иванович Якоби – русский художник, родившийся в 1834 году. Происходя из семьи помещика, Якоби избрал путь живописца. Его картины посвящены преимущественно исторической тематике.
Однако к изобразительному искусству Якоби пришел не сразу. После окончания гимназии молодой человек поступил на первый курс Казанского университета, однако начавшаяся Крымская война не позволила ему закончить обучение. Только по окончании военных действий и возвращении на родину Якоби решил заняться живописью.
С середины 1850-х годов Якоби живет в Санкт-Петербурге и посещает классы А.Т. Маркова в Императорской Академии художеств. Уже его ранние работы сыскали признание публики и были отмечены несколькими академическими медалями. Его выпускная работа – «Привал арестантов» — произвела огромное впечатление на комиссию университета, художественные критики однозначно одобрили талант молодого художника.
Уже в этом раннем произведении Якоби смог продемонстрировать черты, характерные его картин в целом; художник показал свое знание типов и типажей жизни простого народа. На картине нашлось место и для жен каторжан с детьми, и для глубокого старику, стершему ноги в дороге, и для интеллигента, политического преступника, которой едва не погиб в дороге.
Композиция включает 26 фигур: собравшихся в спальне недомогающей императрицы Бирона (сидит у ее изголовья) и придворных стараются развеселить шуты, играющие в чехарду. Это М. А. Голицын (стоит согнувшись) и Н. Ф. Волконский (вскочил на него), А. М. Апраксин (растянулся на полу), шут Балакирев (возвышается над всеми), Педрилло (со скрипкой) и д’Акоста (с бичом). У кровати — графиня Бирон, за столом играют в карты статс-дама Н. Ф. Лопухина, ее фаворит граф Левенвольде и герцогиня Гессен-Гомбургская, позади них — граф Миних и князь Н. Трубецкой. Подле Бирона — его сын с бичом и начальник Тайной канцелярии А. И. Ушаков. Рядом сидят — будущая правительница Анна Леопольдовна, французский посол де Шатарди и лейб-медик Лесток. На полу, возле постели — карлица-шутиха калмычка Буженинова. В стороне у насеста с попугаями — поэт В. К. Тредиаковский. У входа — с негодованием взирает кабинет-министр А. Волынский.
Поражает и тематика картины. Одним из первых русских художников Якоби рискнул обратиться к теме тяжелых условий русской каторги. Серый фон картины позволяет создать и поддерживать атмосферу безысходности, этой же цели служит унылый пейзаж. Эмоциональную выразительность картины помогает составить и композиция: уходящая вдаль колонна каторжников и телега с больным интеллигентом создают две почти перпендикулярные друг другу диагонали.
При этом существует мнение, что довольно поздно возникший интерес к живописи и, как следствие, слишком быстрое и поверхностное обучение в художественной школе сыграли с Якоби злую шутку. При ближайшем рассмотрении техника его работ оказывается довольно посредственной: он часто срисовывал простейшие мелочи с манекенов или фотографий, ему не удавалась перспектива, определенные промахи заметны в светотени. Все эти огрехи в техническом исполнении Якоби маскировал своими сюжетами: занимательными и необычными. Этими же попытками компенсировать недостатки в живописи объясняются и сложные композиции на картинах, и яркость изображенных на них нарядов.
Даже принимая в расчет это мнение, нельзя отрицать, что произведения Якоби притягивают взгляд, заставляют находить и разглядывать отдельные детали и пытаться придумать их трактовки: будь то старик, бинтующий ногу под телегой с умирающим интеллигентом или замерший перед нищим младенец со щенком в пухлых ручках.
Острая социальная тематика, характерная для ранних картин Якоби, в 1870-е гг отходит на второй план. Критический реализм, так полюбившийся критикам, сменяется работами историческими, выполненными в академической манере.
