Гунны — кочевой народ, вторгшийся в 370-х гг. из Азии в Восточную Европу. Гипотеза о происхождении гуннов от центрально-азиатского народа хунну, упоминаемого в предшествующее время в китайских источниках, принимается большинством учёных. Происхождение гуннского языка не известно, научные теории предполагают что он мог быть алтайским, уральским, енисейским или тюркским.
Вторжение гуннов было обусловлено этническими сдвигами в средней Евразии, имело далеко идущие исторические последствия для дальнейшего развития как западной Евразии, так и собственно Европы. Вторжение гуннов положило начало «Великому переселению народов».
Ворвавшиеся из азиатских степей гунны в 375 г. полностью уничтожили гигантскую империю германцев-остготов, существовавшую на огромных просторах нынешних России и Украины. Её повелитель, 110-летний Германарих покончил с собой (принёс себя в жертву прародителю германцев богу Ирмину). Его внуки и племянники повели себя после этого по-разному.
Захвативший имперскую казну Витимир смог подкупить часть гуннов и попытался вернуть власть, но вскоре был убит. Винитар ополчился на союзное гуннам алано-славянское племя антов («связанных клятвой») и убил их вождя Божа и 70 старейшин, но тоже был разбит. Часть остготов бежала к Днестру, под защиту вестготского правителя Атанариха, спасая малолетнего правнука Германариха – Видериха. Но основная часть остготов во главе с внуком Германариха – Гезамундом перешла на сторону гуннов. После чего гунны с ними стали активно смешиваться, и в дальнейший поход на Европу шли фактически не гунны, а этнические остготы (и другие народы Восточной Европы), но с гуннскими знамёнами (львами, драконами), которые сами гунны позаимствовали ещё в Китае.
Сами гунны оставались в основном за Днепром – тамошние степи были идеальным местом для выпаса их стад, — в Европу им идти не хотелось. Верховный хан гуннов Баламбер перенёс свою ставку с Волги на приток Днепра – Ворсклу, назвав его Кара-Балин.
Вскоре, в 376 г. гунны приблизились и к Днестру, – то есть к владениям Атанариха. Занимавшее совсем небольшую территорию (в основном — нынешнюю Молдавию) государство «судьи» Атанариха, согласно данным археологии, в то время процветало. Сам Атанарих прекрасно осознавал нависшую над ним угрозу – при нём происходит укрепление знаменитых Траяновых валов, возведённых римлянами за 200 лет до этого.
По ту сторону от них он, по словам Аммиана Марцеллина: « разбил большой лагерь на берегах Днестра в удобной местности поблизости от степей остготов, и в то же время выслал на 20 миль вперед Мундериха (который был впоследствии командиром пограничной полосы в Аравии) с Лагариманом и другими старейшинами, поручив им высматривать приближение врага, пока он сам беспрепятственно занимался приготовлениями к битве. Но все получилось совсем не так, как он рассчитывал.
Гунны со свойственной им догадливостью заподозрили, что главные силы находятся дальше. Они обошли тех, кого увидели и, когда те спокойно расположились на ночлег, сами при свете луны, перешли через реку вброд и избрали наилучший план действий. Опасаясь, чтобы передовой вестник не испугал стоявших дальше, они ринулись быстрым натиском на Атанариха.
Ошеломленный первым ударом, Атанарих, потеряв кое-кого из своих, вынужден был искать убежища в Карпатах. От неожиданности этого события и еще большего страха перед будущим, он стал воздвигать высокие стены от берегов Прута до Дуная поблизости от области тайфалов. Атанарих полагал, что быстро и основательно соорудив это прикрытие, он обеспечит себе полную безопасность и спокойствие. Пока работа велась со всей энергией, гунны теснили его быстрым наступлением и могли бы совершенно погубить своим появлением, если бы не оставили этого дела вследствие затруднительного положения, в которое их поставило обилие добычи.
Между тем среди остальных готских племен широко распространилась молва о том, что неведомый дотоле род людей, поднявшийся с далекого конца земли, словно снежный вихрь в горах разрушает и сокрушает все, что попадается на его пути. Большая часть племен, которая оставила Атанариха вследствие недостатка в жизненных припасах, стала искать место для жительства подальше от всякого слуха о варварах.
После продолжительных совещаний о том, какое место избрать для поселения, они решили, что наиболее подходящим для них убежищем будет Фракия (Болгария, тогда – часть Римской империи); в пользу этого говорили два соображения: во-первых, эта страна имеет богатейшие пастбища и, во-вторых, она отделена мощным течением Дуная от пространств, которые уже открыты для молний чужеземного Марса. То же самое решение как бы на общем совете приняли и остальные».
Всё же неожиданное знакомство гуннов с местностью, позволившее им обойти все выставленные Атанарихом преграды, а также то, что несмотря на разгром Атанарих и большинство вестготов выжили и только отошли на дальние позиции, говорит от том, что на вестготов Атанариха напали не беспощадные к врагам гунны, а родственные вестготам остготы, перешедшие на сторону гуннов.
Сам Атанарих не мог последовать за большинством своего племени во Фракию, поскольку он был врагом римского императора Валента и собственного родственника –короля другой части вестготов Фритигерна, чьи владения находились в Румынии. Удалившись в горы Трансильвании, Атанарих решил продолжить борьбу против «гуннов».
History dates.