Самой популярной версией происхождения игры в карты считают историю, которая случилась в 1392 году. Придворный шут короля Франции Карла VI нарисовал на небольших кусочках плотной бумаги реальных исторических персонажей, чтобы развлечь своего господина. Тогда в колоде присутствовали только мужские образы. Позже, когда дамы стали играть в карты, колоду пополнили и женские.
Масти и старшинство карт не менялись веками. А изображенным человеческим фигурам придавали важное значение.
В стандартной французской колоде шуты или Джокеры стали появляться только в ХIX веке. Он стал прототипом придворного безумца, которого перерисовали с гадальных карт таро. Обязательным атрибутом шута являлась палка, которую долго считали колдовским атрибутом. Позже в руках Джокера появились погремушки, бубны или карты сложенные в виде веера.
Валетов и Королей называли известными историческими именами, каждое из которых приравнивали к определенной масти. Например бубновый король носил имя Юлия Цезаря, король пик — библейский царь Давид, трефовый — Македонский, а червового называли Карлом Великим. В Европе также давали имена героев эпоса и валетам, только их ранг должен был быть ниже, например рыцарь.
Дам называли в честь греческих богинь и цариц. Таким образом к скучной карточной игре добавляли немного перца и азарта: на столах разыгрывали настоящие сражения, где полем битвы был обычный стол.
Согласно исторической справке карточные масти обозначают символы четырех индийских сословий. В древней Индии карты были не прямоугольными, а круглыми. На них рисовали фигуру бога Шивы, у которого было четыре руки. В каждой из них он держал предметы, которые в современности ассоциируются с мастями: монета, жезл, кубок и меч. Спустя несколько веков европейцы провели собственную параллель между феодальными классами и мастями: крестьянство, духовенство, военные и купцы.
В разное время, когда страны терпели политические изменения, многие пытались изменить изображения в колоде. Например в СССР, когда в 20-е годы ввели новую экономическую политику, на картах стали рисовать работниц в красных косынках, звёзды, серп и молот. Сейчас это кажется смешным, но тогда к этому относились очень серьёзно.