Пётр I вошёл в историю России как правитель, который стремился к тому, чтобы права и обязанности всех категорий населения страны были оформлены юридически. Благодаря Петру в государстве появилась новая структура общества. Её сословный характер легко прослеживался. Государь не боялся реформировать дворянство. Он одаривал привилегиями дворян, и надеялся на то, что получит максимальную отдачу от них. Вместе с тем, усилился и крепостной гнёт крестьян.
Фактически, Пётр I отгородил крестьянское сословие от дворянского.
Правитель издал несколько ключевых указов, которые касались только дворян. Первым из них стал Указ о пожизненной службе. С 1701 года все дворяне были обязаны служить России до конца своих дней на военных или гражданских должностях. В 1704 году Пётр издал Указ о вотчинах. Отныне все вотчины подлежали объединению с личными поместьями. На протяжении всего XVII столетия происходило сближение вотчин и поместий, но между ними существовала разница.
Дело в том, что в вотчинах было распространено холопство, а со второй половины того же века бояре начали торговать крепостными. Так происходило перемещение крестьян между вотчинами. Некоторые историки считают, что Указ о единонаследии, который был издан Петром в 1714 году, способствовал развитию крепостничества в стране.
Несмотря на то, что дворяне были обязаны нести службу, их заинтересованность в ней снизилась, так как государь сделал их сословие самостоятельным.
Однако, уже в 1722 году император издал Табель о рангах, который позволял становиться чиновниками выходцам из недворянских сословий. При определённом усердии они могли получить дворянский титул. В то же время, большинству из них не удавалось дослужиться до дворянства.
По мнению некоторых исследователей, Пётр I желал оставить в государственном аппарате только дворян. При Петре I изменились обычаи и одежда придворных. Государь сделал обязательным ношение европейского платья. Также дворяне были обязаны брить бороды. Люди, которые нарушали данный запрет, могли отправиться на каторгу.
Некоторые дворяне не хотели отказываться от бород, и потому платили дополнительный налог. При этом, носить бороды и привычную одежду крестьянам не запрещалось. Стоит отметить, что император насаждал использование иностранных слов в речевом обороте. Также дворяне стали нанимать гувернёров для обучения своих детей на дому. Многие дворянские дети продолжали учиться за границей.
Таким образом, в петровскую эпоху дворяне обладали правом землевладения, но были обязаны учиться для подготовки к службе. Пётр I разрушил замкнутость служилого класса, и для остальных людей был открыт путь выслуги через Табель о рангах. Дворянство превратилось в военно — бюрократическое сословие, права которого создавала служба государству, а не рождение. Благодаря Петру экономическое и политическое положение дворянства заметно улучшилось. Однако, при проведении петровских реформ использовались крайне жестокие средства.