В Мьянме очень долго почитался кукольный театр. Появился этот вид искусства в Пагане в XI веке. После его ядром стал культурный центр Мьянмы, Мандалай. Сейчас бирманские марионетки продаются на каждом углу, почти в каждой сувенирной лавке можно встретить мастерскую, в которой могут сделать куклу на заказ. В ней можно приобрести и королевского шута, и буддийское божество, и деревянную лошадь.
В древности марионетки считались посланниками богов, поэтому получить право вырезать кукол, мог мастер, который прошёл специальное посвящение. Как правило, кукол вырезали сами кукловоды.
Сейчас куклы чаще всего делаются на заказ. Многие мастера, преимущественно мужчины, начинают заниматься кукольным делом ещё, будучи подростком. Они, как правило, работают бригадой: один составляет эскиз, второй вырезает отдельные детали, а двое других соединяют все части в одну куклу и придумывают наряд.
Все персонажи — это либо животные, либо буддийские духи и божества, поэтому к каждой кукле имеется свой подход. Согласно правилам, каждый герой делается из древесины, подобранной специально для него: бирманский Петрушка из красной древесины (падука), а дух Тэджамин из камфорного дерева.
Сейчас многие мастера жалуются, что заказов из театров практически не поступает, так как игра марионеток становится с каждым годом всё менее популярной. Несмотря на то что куклы и по сей день выступают перед публикой, они переживают далеко не лучшие дни.
Представления кукол в театре Мандалая проходят несколько раз за неделю. Они превратились в развлекательную программу для туристов, которые и стали постоянными зрителями мандалайского кукольного театра. От начала до конца представление сопровождается местным оркестром, в составе которого преимущественно народные музыкальные инструменты.
Начинается спектакль с игры на сэйн, бирманской арфы. Музицируют в театре исключительно мужчины, на которых надеты народные шапочки гаунбаун. По традиции, количество актёров и музыкантов одинаково. Однако, в современном обществе мало кто следует давним обычаем. Но кое-что свято и неизменно.
За основу сюжета, как и сто лет назад, берутся буддийские притчи и легенды, но их подстраивают под современного человека и переписывают на понятный всем лад. На какие только жертвы не идут актёры театра, чтобы иностранный зритель понял суть спектакля: они делают сценарий проще, меняют слова, а иногда и вовсе выбрасывают половину текста. А некоторые моменты приходится объяснять на языке танца. Иногда актёры разыгрывают шуточные сцены друг перед другом, но такие шутки человек из другой страны вряд ли поймёт.
У Бан Э, руководитель театра «На Шестьдесят шестой улице», говорил, что XI век упростил всё. Если переместиться на несколько веков назад, то можно было увидеть, как люди любили кукольный театр, а представления были настоящим праздником. О нём печатали журналисты в газетах. На сегодняшний день многое изменилось не в лучшую сторону.
В роли некоторых кукол всё чаще выступают женщины, хотя в старину кукловодами и актёрами были исключительно мужчины. Да и технический прогресс оставил свой осадок. Телевизоры, кинотеатры и компьютеры практически полностью заменили кукольный театр. Да и людей, по-настоящему влюблённых в эту работу, заметно уменьшилось. Однако молодёжь продолжает приходить работать в театр. Среди них внуки У Бан Э. Создатели теста надеяться, что вскоре, залы снова будут наполнены не только толпами туристов, но и местными жителями.