Шёл 1956 год. После Сталина и междоусобной борьбы между претендентами на пост генсека, к власти пришёл Никита Хрущёв. Он стал инициатором важнейшего события в жизни страны – осуждения сталинских репрессий на XX – м съезде КПСС. Ещё во времена Великой Отечественной Войны интеллигенты, воевавшие в Красной Армии, верили, что после войны наступит облегчение и ослабление режима. В первые годы хрущёвской «Оттепели» советские люди впервые увидели иностранцев, приехавших в Москву на Фестивали молодёжи и студентов. Но из – за границы приезжали не только люди.
Сегодняшнему зрителю, привыкшему отторгать авангардное искусство, покажется странным то, что на выставку картин Пабло Пикассо выстраивались огромные очереди. На подобных выставках художники, давно уже забывшие о традициях раннесоветского модернизма, заново открывали для себя искусство современности. В первые годы «Оттепели» многим казалось, что теперь живопись будет свободнее. Однако вскоре случилось событие, по сути продолжающее сталинские преследования модернистского искусства. В залах знаменитого Манежа позволили выставиться группам молодых авангардных художников (школа Белютина, Юло Соостер, Янкилевский, Эрнст Неизвестный). Хрущёв пришёл на эту выставку и начал буквально ругать художников, а по утверждению некоторых, даже рвал холсты. Вердикт властей был однозначен – «Запретить!»
Однако и официальное советское искусство уже не могло быть прежним. На протяжении всего сталинского периода художники обманывали людей. Картины демонстрировали притворное изобилие во времена голода, даже война в старых фильмах была показана без присущего ей драматизма. По сути, искусство соцреализма показывало не максимально точную и беспристрастную картину действительности, а то, что должно было быть, некий идеал. После Сталина искусство немного раскрепостилось и совершило ряд важных художественных открытий, делающих его более ценным в истории искусства, чем соцреализм сталинского периода.
Первым открытием было обращение к пессимизму. Молодые художники по – прежнему изображали всё тех же полярников, моряков, лётчиков, но теперь они акцентировали внимание на том, с каким трудом гражданам страны давались социалистические подвиги. Можно сравнить, например, сцены из фильма «Свадьба в Малиновке», в которой военные действия показаны как весёлый праздник, и страшные картины Попкова с плачущими солдатскими матерями.
Вторым важнейшим открытием было открытие личности. В советском обществе со времён Революции личность человека игнорировалась, а её яркие проявления даже преследовались. Однако на картинах Салахова, Оссовского и Гелия Коржева лица людей более осмысленны, в них видна яркая индивидуальность. От советских идеалов они не отказывались и в общем деле социалистического строительства участвовали, но они делали это дело по своему собственному желанию. Они уже не выступали в роли ведомых, обладая своими собственными убеждениями. Многие критики отмечают, что эта черта роднит мировоззрение художников «Оттепели» с протестантами эпохи позднего Возрождения, ратовавшими за личные отношения с Богом и личную веру.
Третьим открытием было открытие формы. Новое советское искусство основывалось не на строгом реализме сталинских лет, а на старом революционном реализме Дейнеки, Осьмёркина и Нисского. При взгляде на пейзажи Нисского, можно заметить, что реализм этих картин весьма относителен. Художник не прописывал мелкие детали, а облака и землю рисовал резко, создавая форму, напоминающую рифлёную сталь. Обобщённая жёсткая манера стала самой узнаваемой особенностью нового послевоенного стиля, по праву названного критиками «суровым стилем». Однако в своих творческих исканиях художники опирались не только на «идеологически правильных» советских реалистов, но и на искусство зарубежных друзей СССР, таких как экспрессионист Ренато Гуттузо. Цветовая гамма и приёмы экспрессионизма легко узнаваемы на картинах «сурового стиля».
«Суровый стиль» по определению не был неофициальным, подпольным искусством, в отличие от чистого авангарда, однако и он подвергался нещадной критике. Хотя это искусство по – прежнему не соответствовало требованиям времени, но всё же, это был глоток свежего воздуха после тяжёлых событий, произошедших в стране. Художники по – прежнему прославляли строй, но не всегда это прославление было неискренним, ведь деятели той эпохи верили, что социалистические идеалы исполнимы, просто реализовывать их нужно по – другому.
Короткая пора свободы между тем быстро закончилась. После подавления восстания в Чехословакии снова наступила новая волна реакции, но короткая светлая эпоха оттепели навсегда оставила отпечаток в сердцах тех, кто её пережил, и в живом искусстве эпохи.