XVII век для России был эпохой кардинальных перемен. На смену несколько затянувшемуся средневековью приходило Новое время. Новшества захлестнули буквально все сферы жизни: в стране появились академическая наука, светское искусство, изменилась общественная жизнь, быт и нравы. Обновлением России занималась целая плеяда выдающихся деятелей, из которых Фёдор Ртищев — фигура не самая известная. Между тем этот дворянин опередил своё время лет на сто, а в некоторых случаях и на двести.
Так, в 1637 году он основал первое в России учреждение высшего образования, которое позже было названо «Ртищевской школой». Находилась она в Андреевском монастыре, который примостился у подножия Воробьёвых гор — примерно там, где сейчас находится современное здание Московского государственного университета.
За основу была взята стандартная программа западных университетов. Вот только школа была маленькая, училась в ней всего лишь небольшая группа студентов из аристократических семей. Выпускники «Ртищевской школы» отправлялись в Киево-Могилянскую академию — полноценный вуз, который в те годы располагался за пределами России.
Другое «изобретение» Ртищева ещё интереснее. По сути, это был первый вариант Международного Красного Креста — организации, официально возникшей только в середине XIX века. Во время русско-польской войны Ртищев разъезжал со своими людьми по полю боя, подбирал раненых, отвозил их в ближайшие деревни и ухаживал за ними, подыскивал врачей.
На свои средства он выкупал пленных; причём всё это относилось не только к русским солдатам, но и к польским: дворянин был убеждён, что даже к вражеским бойцам следует относиться гуманно.
Кроме того, Ртищев был одним из первых русских людей, которые стали публично заявлять о необходимости отмены крепостного права. Своих крестьян, которые достались ему от родителей, дворянин ещё в молодом возрасте отпустил и больше никогда не держал у себя людей в неволе.
До него такие поступки позволял себе делать лишь патриарх Филарет — просвещённый и высокообразованный деятель, да ещё и родоначальник царствующей династии Романовых. А вот Матвей Башкин — видный русский «диссидент» того времени, также призывавший покончить с крепостничеством был приговорён за такие мысли к суровому наказанию, а также к длительному церковному покаянию. Институт холопства не сдавал своих позиций до самого 1861 года.