В конце XIX века, когда борьба против догматики классицизма в искусстве подошла к концу, на пьедестал славы взошёл польский художник Яцек Мальчевский. Его овеянные бурями страстей и модернизма картины, носящие драматический характер произвели фурор. Именно он стал основоположником символизма «молодой польской школы», тем самым возрождая традиции романтизма.
Художник родился в 1854 году в городе Радом (Польша). Основное влияние на творчество мастера оказал его отец Юлиан, который прививал Яцеку идеи патриотизма и национального мессианизма. Живописи обучался в Национальной высшей школе изящных искусств. Мальчевский очень любил читать романтические истории, поэтому некоторые из его картин написаны по их сюжетам.
В период 1867—1871 года Яцек пребывал в имении своего дяди. Там он нашёл вдохновение в красивых ландшафтах, увлёкся изучением народного фольклора, подружился с писателем и журналистом Адольфом Дыгасинским, который стал его наставником.
В 1879 году художник занимался на курсе Матейко, где научился правильно выстраивать композицию. Несмотря на то что мастер объездил половину Европы, художественные импульсы он черпал из польского фольклора, которые дополнял оригинальными интерпретируемыми библейскими и мифологическими темами.
«Смерть Елены»
Самой известной серией картин Яцека Мальчевского является «Смерть Елены», к теме которых он не раз возвращался. Художник говорил, что и сам не помнит, сколько было сделано эскизов и написано копий данного сюжета. Искусствоведы считают, что серия полотен посвящена Барбаре Радзивилл — героине баллад и яркой персоне Великого Литовского княжества, точнее сказать сцене её смерти.
Другие предполагают, что картины посвящены юным ссыльным Анелли и Елене, которых сослали в Сибирь после Январского восстания в 1863 году. Вообще, вторая версия более правдоподобна, так как тем восстания постоянно всплывала в семье художника, пока он находился на попечении своего дяди.
Яцек придал сцене монументальное выражение. Лица изображённых окаменели от боли и беспомощности, которые являются своеобразным символом безмолвия смерти. Сто́ит отметить, что в композициях, написанных в одной стилистической форме, чувствуется оттенок горечи в связи с утратой надежды на возрождение родины художника, которые принесла русско-японская война в 1905 году. В этот период Мальчевский как раз вернулся к тематике излюбленного сюжета.
В 1906 году воображение художника вращалось вокруг нескольких проблем, схватывая их снова и снова, проникая в разные стороны одного и того же содержания. Он настойчиво использует темы сибирской каторги и общей судьбы участников восстания и войны, которые боролись за независимость.
Например, картина «Мытьё ног», показывает сцену, где заботливая жена омывает ноги своего супруга-инвалида. Полотно написано равномерным коричневым цветом, который благоприятствует созерцанию сюжета.
На пороге начала XX столетия подобное творчество было очень актуальным. Таким образом, мастера различных видов искусств Польши заботились о том, чтобы народ ещё долгие годы не забывал героев, которые боролись за свою свободу, оставившие незаживающие душевные раны. Мальчевский был как раз одним из таких художников, и преподнёс миру новые мировоззренческие идеи и течения в искусстве польского общества.