Набопаласар
Стремление к независимости не ослабевало в Вавилонии, одной из самых высокоразвитых областей Передней Азии. В начале 626 г. до н. э. вспыхнуло восстание против ассирийского владычества, во главе которого встал халдейский вождь Набопаласар. Утвердив свою власть на севере страны и восстановив традицион-ный союз с Эламом, он провел несколько удачных военных операций против ассирийцев. В октябре 626 г. до н. э. Вавилон перешел на сторону Набопаласара, и 25 ноября 626 г. до н. э. последний торжественно воцарился в этом городе и основал халдейскую (или нововавилонскую) династию.
Однако лишь в конце первого десятилетия войны вавилонянам удалось захватить один из крупнейших городов Вавилонии Урук, а затем пал и священный город Ниппур, ценой больших жертв сохранявший верность ассирийцам. В 616 г. до н. э. вавилоняне осадили древнюю столицу Ассирии Ашшур, но успеха не имели.
Неожиданная поддержка пришла с востока. В 614 г. до н. э. мидийцы захватили ассирийскую провинцию Аррапху, а затем окружили столицу Ассирии Ниневию. Не сумев ее взять, они захватили Ашшур, истребив его жителей. Когда город уже был превращен в руины, туда явился Набопаласар со своим войском. Мидийцы и вавилоняне заключили между собой союз, укрепив его династическим браком между Навухсдоносором, сыном Набопаласара, и дочерью мидийского царя Киаксара.
Пока победители были заняты разделом захваченной добычи, ассирийцы снова собрались с силами и продолжили военные действия в долине Евфрата. Но вскоре мидийцы и вавилоняне осадили Ниневию, и через три месяца, в августе 612 г. до н. э., город пал и был разрушен, а его жители вырезаны. Это была жестокая месть госу-дарству, которое в течение многих столетий грабило и опустошало страны Передней Азии и истребляло целые племена и народы.
Часть ассирийской армии сумела пробиться на запад, в крупный город Харран в Верхней Месопотамии, и там продолжала сопротивление, но в 609 г. до н. э. мидийцы и вавилоняне нанесли окончательное поражение ассирийцам. Многовековая борьба за освобождение Вавилонии от ассирийского владычества была завершена.
В результате крушения Ассирийской державы мидийцы захватили коренную территорию Ассирии, а также город Харран с окружающей областью, вавилонянам же досталась вся остальная Месопотамия. Теперь на Ближнем Востоке было лишь три могущественных государства: Мидия, Вавилония и Египет. Кроме того, в Малой Азии существовали сильные государства — Лидия и Киликия.
Развивая военные успехи и опираясь на союз с могущественной Мидией, вавилоняне начали готовиться к захвату всех областей к западу от Евфрата, которые прежде принадлежали ассирийцам. Но Египет также претендовал на эти земли и стремился захватить Сирию и Палестину, что вызвало довольно острые египетско-вавилонские противоречия.
В 607 г. до н. э. Набопаласар, оставив в своих руках управление внутренними делами государства, передал командование армией своему сыну Навуходоносору. Прежде всего Навуходоносор решил захватить город Каркемиш на Евфрате, где находился сильный египетский гарнизон, в составе которого были и греческие наемники. В 605 г. до н. э. в жестокой битве, превратившей город в пылающие руины, весь египетский гарнизон был уничтожен. После этого вавилоняне захватили Сирию и Палестину, даже не встретив никакого сопротивления.
Навуходоносор II. После смерти Набопаласара в 605 г. до н. э. Навуходоносор был провозглашен царем Вавилонии (Навуходоносор II). Вскоре он возобновил военные действия на западе: в 605 г. до н. э. завоевал финикийский город Аскалон, в 598 г. до н. э. совершил поход в Северную Аравию, где захватил в свои руки контроль над важными караванными путями. Тем временем при поддержке Египта от Вавилонии отпала Иудея. В 597 г. до н. э. Навуходоносор II осадил и взял ее столицу Иерусалим, уведя в плен в Вавилонию более 3000 ее жителей. Однако положение на западе не было стабильным. Пока Навуходоносор II подавлял вспыхнувшие против него волнения, египтяне захватили финикийские города Газу, Тир и Сидон, а также побудили Иудею к новому мятежу против Вавилона. Вавилонянам удалось оттеснить египетское войско обратно к прежней границе, осадить мятежный Иерусалим и после двухлетней осады в 587 г. до н. э. захватить его. Навуходоносор ликвидировал Иудейское царство, присоединив его к Вавилонской державе в качестве провинции. Тысячи жителей Иерусалима были уведены в плен, поселены в разных городах Вавилонии, в том числе и в Вавилоне (так называемый вавилонский плен иудеев). Затем вавилоняне осадили финикийский город Тир, который им удалось взять лишь через 13 лет, в 574 г. до н. э.
Царствование Навуходоносора II было временем экономического расцвета и культурного возрождения Вавилонии. Вавилон превратился в крупнейший город на Древнем Востоке с населением около 200 000 человек. Город был расположен у Евфрата и двух его крупных каналов. Часть его лежала к западу от Евфрата (так называемый Новый город) и соединялась с остальной территорией Вавилона с помощью моста длиной 123 м и шириной 5—6 м. На одном конце города находился огромный царский дворец, на другом было расположено возведенное на искусственной платформе главное святилище вавилонян — Эсагила. Это было квадратное здание, каждая сторона которого имела длину 400 м. Единое целое с Эсагилой составлял расположенный к югу от нее семиступенчатый зиккурат высотой 91 м, который назывался Этеменанки («храм краеугольного камня небес и земли»).
Названый в Библии Вавилонской башней, он считался в древности одним из чудес света. На вершине башни, куда вела наружная лестница, располагалось святилище верховного бога Вавилонии Мардука, облицованное глазурованными кирпичами, стены и потолки его были покрыты золотом и украшены драгоценными камнями. От главного входа в зиккурат вела мощеная улица для религиозных процессий, в ряде мест достигавшая 35 м ширины. Эта улица кончалась у ворот, посвященных богине Иштар, высота которых равнялась 12 м. Ворота были украшены изображениями фантастических животных.
Одним из чудес света считались также знаменитые висячие сады, которые покоились на высоких каменных уступах, державших грунт с экзотическими деревьями. Эти сады предназначались для жены Навуходоносора, скучавшей по родным местам горной Мидии. Около Сиппара было вырыто огромное водохранилище («море»), откуда на сотни километров тянулись каналы для орошения полей.
При Навуходоносоре II Вавилон превратился в неприступную военную крепость. Город обнесли двойной стеной из сырцовых и обожженных кирпичей, скрепленных раствором асфальта и камышом. Внешняя стена была высотой почти 8 м, шириной 3,7 м, а длина ее в окружности равнялась 8,3 км. Внутренняя стена, расположенная на расстоянии 12 м отвнешней, была высотой в 11—14 м и шириной 6,5 м. Город имел 8 ворот, охранявшихся царскими воинами. Кроме того, на расстоянии 20 м друг от друга размещались укрепленные башни, с которых можно было обстреливать противника. Перед внешней стеной на расстоянии 20 м от нее находился глубокий и широкий ров, наполненный водой.
Набонид и крушение державы
После смерти Навуходоносора II в 562 г. до н. э. вавилонская знать и жречество начали активно вмешиваться в политику и устранять не угодных им царей. После долгой междоусобной борьбы престол достался Набониду (556—539 гг. до н. э.). Отец его был правителем одного из арамейских племен, а мать — жрицей в храме бога Сина в Харране. После захвата Харрана индийцами она бежала в Вавилон вместе со своим сыном и в последующем оказала на него большое влияние.
Хотя Набонид поклонялся традиционным вавилонским богам Мардуку, Нергалу. Шамашу и др., на первое место он постепенно стал выдвигать культ бога луны Сина, который в действительности не являлся традиционным вавилонским богом, а был по своей символике и формам поклонения верховным арамейским божеством. Так при помощи религии Набонид стремился создать могущественную державу, объединив вокруг себя многочисленные арамейские племена Передней Азии и объявив Сина вместо Мардука верховным государственным богом, что не могло не привести к конфликту с вавилонским жречеством.
Воспользовавшись тем, что из-за войны с Персией мидийский царь Астиаг отозвал из Харрана свой гарнизон, Набонид в 553 г. до н. э. захватил этот город и распорядился о восстановлении разрушенного в 609 г. до н. э. во время войны с ассирийцами храма бога Сина.
Набонид завоевал также область Тейма в северной части Центральной Аравии и овладел караванным путем, шедшим по пустыне через оазис Тейма в Египет и имевшим большое торговое значение для Вавилонии. Набонид перенес в Тейму царскую резиденцию, поручив правление в Вавилоне своему сыну Бел-шар-уцуру, упоминаемому в Библии как Валтасар.
Пока Набонид действовал на западе своей державы, у восточных границ Вавилона. Когда же стало совсем очевидно, что война уже близка, Набонид вернулся в Вавилон и приступил к организации обороны. Однако положение Вавилонии было безнадежно трудным: она почти со всех сторон была блокирована персами. Жреческие круги, недовольные религиозной политикой Набонида, готовы были помочь любому его противнику. Подавляющее большинство населения Вавилонии, земледельцы и ремесленники, безучастно относились к военным приготовлениям Набонида и готовы были без сожаления поменять старых правителей на новых. Вавилонская же армия, измотанная в многолетних войнах в Аравийской пустыне, вряд ли была в состоянии отразить натиск во много раз превосходящих сил прекрасно вооруженной персидской армии.
Весной 539 г. до н. э. персы выступили в поход и начали наступать вниз по долине реки Дияла. Мощные оборонительные сооружения, возведенные Навуходоносором II от Сиппара на западе до Описа на востоке, и хорошо укрепленный Вавилон могли бы отсрочить падение Вавилонии на продолжительное время. Но эти укрепления мало помогли Набониду, лишенному поддержки внутри страны.
В августе 539 г. до н. э. у города Опис близ Тигра персы разгромили вавилонское войско, которым командовал царевич Бел-шар-уцур. Обойдя укрепления, возведенные Навуходоносором II, и переправившись черезТигр к югу от Описа, персидская армия окружила Сиппар, оборону которого решил возглавить сам Набонид. После взятия слабо сопротивлявшегося Сиппара персами он направился в Вавилон, чтобы организовать оборону столицы, но тщетно. 12 октября 539 г. до н. э. вражеская армия вступила в Вавилон, а через семнадцать дней туда торжественно въехал персидский царь Кир П. Набонид был взят в плен и сослан в почетную ссылку правителем области Кармания (к востоку от Персиды), а его сын Бел-шар-уцур казнен.