В 16 веке начался новый этап христианских гонений на евреев.
От евреев, живших в Германии и Италии, потребовали, чтобы они переселились в особые, огражденные стенами кварталы городов. Эти «запертые” кварталы стали известны под названием гетто. Какое-то время активная творческая еврейская жизнь продолжалась и в стенах гетто. Но по мере того, как гетто становились все более и более перенаселенными, а христианские правители налагали на евреев все новые и новые повинности, народ впадал в нищету и отчаяние.
Евреи Восточной Европы не были заперты в гетто, но и они жили изолированно от окружающего населения. Их христианские соседи нередко бывали ненавистниками евреев, а евреи, в свою очередь, тоже не испытывали симпатии к не евреям. Кроме того, поскольку евреи говорили и писали на языке идиш, у них даже не было общей с христианским миром письменности.
И все же в течение длительного времени евреи Восточной Европы жили в относительной безопасности. Но с 1648 года они стали жертвами целого ряда страшных погромов. Многим из них казалось, что хуже уже ничего быть не может.
В этой мрачной в целом картине было несколько светлых пятен.
В начале 16 века турки, которые приветливо встретили еврейских беженцев из Испании, завоевали Святую землю и разрешили евреям создавать там поселения. В 17 веке небольшие еврейские общины Голландии, Англии и Нового Света пользовались относительной свободой. Однако подавляющее большинство мирового еврейства, жившее в Центральной и Восточной Европе, находилось под властью жестоких правителей, которые держали евреев в изоляции, а следовательно, в отрыве от развивавшейся культуры окружавшего их мира.
Так протекала общественная жизнь евреев, когда наступил 1776 год. Никто не подозревал, что мир — и еврейский народ в частности — ожидают самые поразительные перемены, которые будут иметь далеко идущие последствия.
Мы выбрали в качестве отправной точки повествования момент подписания американской Декларации независимости, так как это событие отмечает коренную перемену в мышлении людей, начало современной эпохи. Здесь мы сосредоточимся на последних двух веках, которые являются лишь кратким периодом в четырех тысячелетней истории нашего народа; однако эта эпоха полна важнейших событий, и кроме того, это наша история — в том смысле, что ее события непосредственно повлияли на нашу жизнь сегодня.
Почти во все предыдущие эпохи люди верили в то, что Бог (или боги) дает земным царям право управлять миром. Со времен Древнего Египта, где верили, что фараоны — дети Солнца, и до Европы 17 века, где считалось, что короли обладают «божественным правом», Бог рассматривался как непосредственный источник государственной власти. Напротив, американская Декларация независимости провозглашает, что правители получают власть только с согласия народа, которым они управляют.
Считалось также, что не существует истины, которая не согласуется со Священным Писанием. Римско-католическая церковь принудила ученого Галилея отвергнуть истинность его собственных экспериментов, потому что они противоречили официальным христианским воззрениям, основанным на Библии.
Все это привело к возникновению различных идей и гипотез о Боге и человечестве. Многие из новых идей являются ценными, однако, как мы увидим далее, многие из прежних идей также весьма ценны. Государство Израиль хранит идеалы Нового Света, основанные во многом на идеалах, впервые провозглашенных Танахом.